Rien ne bouge beaucoup à Ben Guardane, dit Mohammed.
Les bureaux de change restent silencieux et les marchés ad hoc au bord des criques d’eau salée qui bordent la route menant à la ville frontalière tunisienne sont vides ; ils vendaient autrefois des marchandises importées en Libye et introduites en douce en Tunisie.
Rien ne bouge, répète Mohammed.
Le poste frontière tunisien-libyen voisin reste fermé, comme c’est le cas depuis les violences de fin mars du côté libyen de la frontière. La raison officielle de la fermeture est la rénovation technique.
Des combats ont éclaté entre les forces fidèles aux Amazighs de Libye, qui contrôlaient largement le passage depuis la révolution de 2011, et les forces du ministère de l’Intérieur de Tripoli, fermant le passage le 20 mars. Il n’est pas inhabituel, des affrontements entre milices, voire une guerre civile. , sont devenus presque normaux pour la plupart des Libyens depuis la révolution de 2011, et la zone frontalière est sauvage.
Ben Guardane est en difficulté, dit Mohammed. D’une manière ou d’une autre, presque tout le monde dans la ville dépend du commerce – légitime et illégitime – en provenance de Libye.
Un commerçant s’exprime dans une boutique du souk maghrébin désert de Ben Guerdane, le 4 juin 2021 [Fathi Nasri/AFP]
Jeudi, des responsables libyens et tunisiens devraient visiter le poste frontière de Ras Jedir et marquer sa réouverture après un compromis entre les factions belligérantes, négocié par le ministère libyen de la Défense. Beaucoup à Ben Guardane espèrent que cela entraînera une reprise du commerce, mais peu y croient.
Les commerçants et les contrebandiers
Ben Guerdane mise sur la frontière. Depuis l’époque où les tribus locales escortaient les caravanes transsahariennes à travers le territoire jusqu’à l’établissement de la frontière en 1910, le commerce légal et illégal a été l’élément vital de la ville frontalière.
Au fil des années, le commerce, les commerçants et les contrebandiers se sont ancrés dans le tissu de la région, jusqu’à récemment laissés libres par les colonisateurs et les gouvernements qui ont suivi en échange de la sécurisation de la région frontalière conflictuelle, le tout sans frais pour l’État.
Cela a changé à partir de 2014 environ, lorsque les combattants de l’EIIL, alimentés en grande partie par des recrues volontaires venues de Tunisie, ont conquis de vastes étendues de Libye, y compris Syrte, lieu de naissance de Mouammar Kadhafi.
En 2016, le groupe a tenté d’envahir la Tunisie et les combattants de l’EI ont pris d’assaut Ben Guerdane, pour ensuite être repoussés par les forces de sécurité tunisiennes qui sont restées au-delà des combats, mettant ainsi fin à une grande partie, mais pas à la totalité, de l’autonomie de la ville.
Des centaines de petits magasins de carburant vendant du carburant importé de Libye comme celui-ci se trouvent près des routes du sud-est de la Tunisie [File: Pau Gonzalez/Al Jazeera]
La sécurité du côté tunisien est désormais largement assurée par l’État tandis que du côté libyen est gérée par les forces de la tribu amazighe de la ville côtière de Zuwara, dont les relations avec le gouvernement internationalement reconnu de Tripoli sont, au mieux, lâches.
Contrôler Ras Jedir serait important pour n’importe quelle faction ou groupe armé en compétition pour le pouvoir en Libye.
Lorsqu’il était ouvert, Ras Jedir faisait transiter chaque jour des kilomètres de camions transportant de tout, des marchandises commerciales aux marchandises industrielles fabriquées sur des marchés lointains pour des clients tunisiens, livrées par bateau aux ports libyens aussi proches que Tripoli ou aussi loin que Misrata pour éviter de lourds droits d’importation tunisiens, avant d’être acheminés par camion via Ras Jedir vers la Tunisie.
Autour d’eux se précipitaient une myriade de camions à plateau, caractérisés par leur suspension surélevée, transportant des produits aussi divers que des coques de téléphones portables jusqu’aux sacs à dos Hello Kitty vers les marchés de toute la Tunisie.
Se lancer dans l’action
Il est impossible de donner une valeur réelle au total des marchandises transitant entre la Libye et la Tunisie à Ras Jedir.
Cependant, le ministre libyen de l’Intérieur Imad Trabelsi n’exagérait sans doute pas beaucoup en mars lorsqu’il qualifiait Ras Jedir de « l’une des plus grandes plaques tournantes de contrebande au monde », estimant la valeur des marchandises qui y transitaient illégalement à « 100 millions de dollars par semaine ».
Un camion-citerne de carburant roule le long de l’autoroute internationale reliant la ville de Ben Guerdane, dans le sud de la Tunisie, à la Libye, le 4 juin 2021. [Fathi Nasri/AFP]
« Lors d’une mauvaise journée, jusqu’à 300 camions, 5 000 voitures et 10 000 personnes peuvent traverser la frontière à Ras Jedir. C’est un mauvais jour. En termes de fiscalité et de pots-de-vin, nous parlons d’argent très important », a déclaré à Al Jazeera Hamza Meddeb, chercheur au Carnegie Middle East Institute qui a beaucoup écrit sur la frontière.
Il était presque inévitable que le gouvernement de Tripoli tente de prendre le contrôle de ce précieux passage.
Cependant, même si ce sont peut-être les affrontements entre les combattants de Zuwara et les forces fidèles au ministère de l’Intérieur qui ont déclenché sa dernière fermeture, les raisons pour lesquelles il est resté fermé aussi longtemps sont probablement nombreuses.
“Cela pourrait être presque n’importe quoi”, a poursuivi Meddeb. “Cela pourrait être dû à la décision d’Abdul Hamid Dbeibah [interim Tripoli prime minister, pending long-promised elections] conflit avec la Banque centrale, qui ne lui fait vraiment pas confiance et le laisse à court de financement.
«Il pourrait s’agir des fonds libyens encore détenus dans les banques tunisiennes depuis la révolution, auxquels on ne leur permet pas d’accéder sans preuve de leur provenance. Les raisons pourraient aussi être plus lointaines. Tripoli et Tunis ont des alliés internationaux rivaux, comme les Émirats arabes unis et la Turquie.
“Littéralement, cela pourrait être n’importe quoi”, a-t-il déclaré.
Les législateurs de la capitale libyenne, engagés dans une bataille pour la légitimité avec le parlement rival de l’Est à Benghazi, estiment probablement que le contrôle d’un atout national précieux tel que Ras Jedir renforcerait leurs ambitions de crédibilité internationale.
Pour les Amazighs, brutalement réprimés sous Kadhafi, le contrôle du passage et d’autres actifs, comme la plate-forme pétrolière de Mellitah, consiste, selon les analystes, à sauvegarder leur avenir et celui de leur peuple, car il s’agit d’une influence politique.
Après des décennies de répression, les Amazighs ont été parmi les premiers Libyens à prendre les armes et à rejoindre la coalition dirigée par l’OTAN contre Kadhafi en 2011. Les années qui ont suivi ne leur ont apporté que davantage d’incertitude.
Cependant, tout cela est traversé par un flux de carburant libyen fortement subventionné et par les réseaux illicites qui le transportent au-delà des frontières de ce pays d’Afrique du Nord.
Bien qu’elle soit riche en pétrole, la Libye importe toujours une grande partie de son carburant raffiné, qui est ensuite vendu aux citoyens à un tarif très réduit.
Les Libyens ont envoyé des camions par la frontière de Ras Jedir chargés de sucre, d’huile, de farine et de riz vers la Tunisie voisine, confrontée à des pénuries récurrentes de ces produits, a indiqué l’ambassade de Libye à Tunis, le 17 janvier 2023. [Libyan Government of National Unity/AFP]
Selon une enquête d’un an menée par Bloomberg, jusqu’à 40 % du carburant importé en Libye est revendu à d’autres pays, comme l’Europe (via Malte), la Turquie, le Soudan et la Tunisie, via Ras Jedir.
« La contrebande fait désormais partie de l’économie libyenne, en particulier dans les zones frontalières », a déclaré Jalel Harchaoui du Royal United Service Institute. « Les pertes irrégulières de carburant au-delà de la frontière ne sont même pas signalées ou estimées par la National Oil Company. [NOC].
« Il y a de fortes chances que si vous êtes au sommet du NOC, des personnes ayant des liens avec la contrebande vous ont aidé à y arriver », a-t-il déclaré.
« La récente tentative du gouvernement de Dbeiba et de son ministère de l’Intérieur de s’emparer du poste frontière était, au mieux, faible et maladroite », a-t-il déclaré.
« Il a fallu des semaines depuis aux responsables du ministère de la Défense pour négocier une trêve entre les Amazighs et le ministère de l’Intérieur. Les responsables de la défense… veulent juste la stabilité. Quant à la Tunisie, elle souhaite simplement voir sa frontière reculer et le flux de marchandises, y compris le carburant de contrebande, reprendre.»
Pour Mohammed, au début de la trentaine et dépendant du travail irrégulier qu’apporte la frontière, cela n’a pas grande importance.
Il attend juste que sa ville reprenne vie.