Hong Kong, Chine – Pendant des décennies, la compagnie Cathay Pacific Airways (CPA) de Hong Kong a été un fier symbole du statut international de la ville et un exemple de l’aviation asiatique.
De nos jours, le transporteur phare est davantage traité comme la bête noire du centre financier sous domination chinoise, faisant régulièrement l’objet d’un examen minutieux et de critiques sévères de la part de son propre gouvernement alors qu’il lutte pour se remettre des retombées de la pandémie de COVID-19.
Après que Cathay ait annulé plus de 700 vols prévus entre décembre et février, le directeur général de Hong Kong, John Lee Ka-chiu, a déclaré aux journalistes locaux qu’il était « très préoccupé » et souhaitait que l’aviation locale « reconstruise rapidement sa capacité ».
Les critiques du Bureau du transport et de la logistique ont été suivies en mars par le fait que le PDG de Cathay, Ronald Lam Siu-por, a été soumis à une interrogatoire public par le Conseil législatif, où les législateurs ont critiqué la « gestion chaotique » de la compagnie aérienne.
Dans un article du mois suivant, le journal pro-Pékin South China Morning Post a publié un article intitulé : « Cathay Pacific peut-elle se ressaisir, ou est-il temps pour les autorités de Hong Kong de prendre une participation dans la compagnie aérienne ?
Le gouvernement de Hong Kong a jusqu’à présent rejeté les appels à une prise de participation dans Cathay pour garantir au territoire semi-autonome le statut de plaque tournante de l’aviation, un scénario envisagé dans le 14e plan national quinquennal de Pékin – un texte pratiquement sacré dans les milieux d’affaires hongkongais ces derniers temps. jours au milieu de l’influence croissante de la Chine continentale.
« Le gouvernement n’a pas l’intention de devenir un actionnaire à long terme de la CPA », a déclaré à Al Jazeera un porte-parole du Bureau des transports et de la logistique.
La plupart des observateurs sont d’accord avec l’évaluation de la Hong Kong Aviation Officers Association (HKAOA) selon laquelle la pénurie de pilotes est au cœur des malheurs de Cathay – le résultat de l’imposition par Hong Kong de certaines des restrictions de voyage les plus durables et les plus draconiennes au monde pendant la pandémie.
En janvier 2020, plus de 5,7 millions de mouvements de passagers ont été signalés à l’aéroport international de Hong Kong (HKIA).
En avril, ce chiffre était tombé à seulement 31 739, soit environ 0,55 % des niveaux d’avant la pandémie.
Hong Kong a été l’une des dernières juridictions à lever ses restrictions liées au COVID. [Kin Cheung/AP Photo]
Malgré sa forte dépendance aux voyages et au commerce internationaux, Hong Kong a été l’une des dernières juridictions de la planète à rouvrir ses portes au monde, ne levant complètement les restrictions qu’au début de 2023.
La direction de Cathay a licencié 1 000 pilotes en 2020 et en a vu 1 000 autres démissionner au cours des deux années suivantes, selon la HKAOA.
De nombreux pilotes qui ont démissionné ont évoqué le stress lié au respect des règles de quarantaine ultra-strictes de Hong Kong, qui ont obligé la compagnie aérienne à opérer des vols en « boucle fermée », où l’équipage devait s’isoler pendant cinq semaines dans un hôtel suivi de deux semaines à la maison.
Cathay a déclaré qu’elle comptait plus de 2 900 pilotes, y compris chez sa filiale de transport à bas prix Hong Kong Express, mais qu’elle en avait besoin de 3 400 pour restaurer sa capacité d’avant la pandémie.
Il a annoncé des « plans robustes » pour embaucher 500 pilotes supplémentaires.
Certains observateurs ont déclaré que les critiques du gouvernement étaient particulièrement injustes étant donné que ses restrictions rigides étaient à l’origine de nombreuses difficultés de Cathay.
“Cathay reste l’une des compagnies aériennes les plus performantes au monde, avec de bonnes performances financières par rapport aux trois principaux transporteurs chinois – avec un bénéfice d’environ 10 milliards de dollars de Hong Kong”, a déclaré Zheng Lei, président du département de l’aviation de l’université de Swinburne. a déclaré à Al Jazeera.
En mars, Cathay a annoncé son premier bénéfice annuel en quatre ans de 9,78 milliards de dollars de Hong Kong (1,25 milliard de dollars).
« Nous avons atteint notre objectif de groupe d’ici fin 2023 de 70 % de vols de passagers avant la pandémie comme prévu, seulement 12 mois après l’ouverture de Hong Kong. Nous atteindrons 80 pour cent au cours de ce trimestre, et nous travaillons pour atteindre 100 pour cent au cours du premier trimestre 2025 », a déclaré un porte-parole de Cathay Pacific à Al Jazeera.
“La ville est notre domicile depuis plus de 77 ans et nous représentons Hong Kong sur la scène mondiale en tant que transporteur national”, a ajouté le porte-parole.
Si ces résultats encourageants ont incité le PDG Ronald Lam à proclamer que « Cathay est de retour », rares sont les cercles gouvernementaux qui semblent célébrer le retour de leur compagnie nationale.
« Certaines critiques du gouvernement pourraient être justifiées en ce qui concerne les annulations de vols, le service et la gestion chaotique – ces problèmes doivent être résolus. Mais Cathay a fait beaucoup pour remédier à la situation et recrute activement des pilotes en Chine », a déclaré Lei, ajoutant qu’améliorer le service client est beaucoup plus facile que de redresser une compagnie aérienne déficitaire.
Cathay a annoncé en mars son premier bénéfice en quatre ans [Charly Triballeau/AFP]
Cathay a reçu un soutien financier important du gouvernement pendant la pandémie, ce qui, selon les critiques, a imposé à la compagnie aérienne une obligation morale de maintenir ses normes et ses ressources humaines.
“Pour moi, le point clé est que le gouvernement de Hong Kong est intervenu pour soutenir Cathay Pacific afin que le secteur aéronautique de Hong Kong soit préservé – et ce n’est pas le cas”, a déclaré Paul Weatherilt, président de la HKAOA, à Al Jazeera.
Lei est d’accord, soulignant que les principales compagnies aériennes de Chine continentale ont fait un bien meilleur travail en matière de rétention du personnel.
En juin 2020, le gouvernement a accordé à Cathay un prêt relais de 7,8 milliards de dollars de Hong Kong (998 millions de dollars) et a acheté des actions avec des bons de souscription détachables pour 19,5 milliards de dollars de Hong Kong (2,49 milliards de dollars).
Cathay a racheté la moitié des actions privilégiées détenues par l’État en décembre 2023 et l’option de prêt n’a jamais été exercée.
Weatherilt a déclaré que Cathay avait profité de la pandémie pour imposer des licenciements permanents, des réductions de salaire et une aggravation des conditions de travail du personnel.
“Bien sûr, la Chine a mis du temps à sortir de la pandémie, mais presque toutes les autres compagnies aériennes ont procédé à des réductions temporaires et ont essayé de conserver leurs compétences et leurs actifs de base”, a déclaré Weatherilt.
“Cathay a laissé l’aviation de Hong Kong dans une situation désolée.”
Le gouvernement de Hong Kong a déclaré que lorsqu’il a offert son soutien financier, il a spécifiquement demandé à Cathay de « prendre pleinement en compte l’impact potentiel sur le statut de Hong Kong en tant que plaque tournante de l’aviation internationale et sur le réseau aérien de Hong Kong ».
Weatherilt a déclaré que la position du gouvernement place la compagnie aérienne dans une position vulnérable.
“Swire devrait être extrêmement inquiet car cela se démarque comme un pouce endolori : la société qui contrôle l’aviation de Hong Kong est en fin de compte dirigée par une société à Londres”, a déclaré Weatherilt, faisant référence à John Swire & Sons Limited.
Alors que la Chine renforce son contrôle sur Hong Kong, la politique et le bagage colonial issus de l’ancienne administration britannique du territoire se cachent de plus en plus sous la surface des affaires.
Hong Kong a été balayée par des manifestations antigouvernementales massives en 2019 [Reuters]
Cathay est dans la ligne de mire de Pékin depuis que les manifestations de masse en faveur de la démocratie ont balayé le territoire en 2019.
Rupert Hogg, directeur général britannique de Cathay, et Paul Loo, directeur clientèle et commercial, ont démissionné en août de la même année suite aux pressions des autorités chinoises pour qu’elles sévissent contre les employés qui soutenaient les manifestations.
Dans le même temps, les pilotes étaient soumis à de nouvelles vérifications au sol rigoureuses imposées à tout avion Cathay atterrissant dans les aéroports de Chine continentale.
Chongxian Ma, secrétaire adjoint du Comité du Parti communiste d’Air China, a été nommé directeur non exécutif de la société en juin 2021. Deux autres directeurs non exécutifs du Parti communiste ont été ajoutés au conseil d’administration en mai 2022 et juillet 2023.
En mai de l’année dernière, Cathay a présenté des excuses publiques après qu’un enregistrement d’agents de bord se moquant d’un passager non anglophone ait été partagé sur les réseaux sociaux.
Lorsque Bloomberg a annoncé plus tôt cette année qu’Air China, basée à Pékin, envisageait d’augmenter sa participation de 29,99 % dans Cathay, certains observateurs ont supposé que cela faisait partie de la campagne patriotique de la Chine visant à obtenir une emprise plus ferme sur la compagnie aérienne nationale de Hong Kong.
Cependant, un membre du secteur, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré à Al Jazeera que cette décision était plus probablement basée sur une logique financière, dans la mesure où Air China dépend de sa participation dans Cathay pour compenser ses propres pertes financières.
Même si l’éviction de Cathay en tant que compagnie aérienne nationale de Hong Kong au profit d’un opérateur chinois pourrait plaire à certains éléments nationalistes, il ne fait aucun doute qu’il n’existe pas d’alternative crédible à Cathay, du moins pas à court ou moyen terme.
“Il ne serait pas facile pour le gouvernement de développer une compagnie aérienne comme transporteur national alternatif – ce n’est pas réalisable et ce n’est pas une bonne idée”, a déclaré Lei.
Certains observateurs estiment que la société britannique Cathay Pacific constitue une cible pratique pour les hommes politiques désireux de renforcer leurs références patriotiques, d’autant plus que les critiques à l’égard du gouvernement sont devenues très sensibles et potentiellement illégales en vertu du projet de loi sur la sécurité nationale adopté par Pékin en 2020.
Mercredi, le législateur de Hong Kong Jeffrey Lam Kin-fung a déclaré aux médias locaux que Cathay devrait déployer des services de passagers directs vers les huit petites villes du continent chinois récemment choisies par Pékin pour assouplir les restrictions de voyage vers Hong Kong.
Cela permettrait de « capitaliser pleinement sur les mesures de bonne volonté de Pékin », a déclaré Lam.
Hong Kong a du mal à restaurer son image internationale après des manifestations de masse, une répression de la dissidence et des restrictions strictes liées à la pandémie. [Anthony Wallace/AFP]
Inévitablement, l’ingérence politique constitue une préoccupation croissante.
Utiliser Cathay comme punching-ball public pourrait être contre-productif pour Hong Kong, qui lutte pour se rétablir en tant que ville dynamique, épicentre financier, haut lieu du tourisme et porte d’entrée des affaires vers la Chine.
Contrairement à la position de Hong Kong à l’égard de Cathay, le gouvernement de Dubaï n’a pas attaqué Emirates Airways après que des dizaines de milliers de ses passagers se sont retrouvés bloqués en avril à la suite d’inondations extrêmes aux Émirats arabes unis.
“Cathay ne se plaindra jamais en public, mais ils ont de bonnes raisons de se sentir lésés”, a déclaré à Al Jazeera un membre du secteur qui travaille en étroite collaboration avec la direction de Cathay, sous couvert d’anonymat.
Alors que son rival local Singapour a signalé un retour à l’activité passagers d’avant la pandémie en février de cette année, Hong Kong est toujours à la traîne.
Le trafic de passagers à l’aéroport international de Hong Kong pour mars 2024 était de 4,35 millions, soit environ les deux tiers du chiffre du même mois en 2019.
« Il doit y avoir une responsabilité collective pour la perte d’intérêt pour Hong Kong, qui résulte en partie des manifestations de 2019 – qui ont grandement endommagé la réputation de la RAS en tant que destination aérienne, financière et touristique – ainsi que des mesures draconiennes imposées pendant la pandémie de COVID-19. » » Shukor Yusof d’Endau Analytics a déclaré à Al Jazeera, faisant référence à la désignation officielle de Hong Kong comme région administrative spéciale.
L’image de Hong Kong a également été ternie par la couverture médiatique négative de la répression de la dissidence, notamment par les poursuites très médiatisées contre l’ancien magnat des médias Jimmy Lai.
Alors que Hong Kong et Cathay cherchent à se reconstruire, ce qui est certain, c’est que leurs destins restent inextricablement liés.
“Si le gouvernement veut développer Hong Kong en tant que plaque tournante financière et si Hong Kong veut redevenir une plaque tournante de l’aviation mondiale, il faudrait apporter davantage de soutien à Cathay Pacific Airways plutôt que de la critique”, a déclaré Lei.