Le ministère américain de la Justice pousse Boeing à plaider coupable de fraude criminelle en relation avec deux accidents d’avion mortels impliquant ses avions de ligne 737 Max, selon plusieurs personnes qui ont entendu les procureurs fédéraux détailler une proposition d’offre dimanche.
Boeing aura jusqu’à la fin de la semaine prochaine pour accepter ou rejeter l’offre, qui implique que le géant de l’aérospatiale accepte qu’un observateur indépendant supervise son respect des lois anti-fraude, ont-ils indiqué.
L’affaire découle de la décision du département selon laquelle Boeing a violé un accord qui visait à résoudre une accusation de 2021 de complot visant à frauder le gouvernement américain.
Les procureurs avaient alors allégué que Boeing avait induit en erreur les régulateurs qui avaient approuvé le 737 Max et fixé des exigences en matière de formation des pilotes pour piloter l’avion. L’entreprise a imputé la fraude à deux employés de niveau relativement bas.
Le ministère de la Justice a informé les proches de certaines des 346 personnes décédées dans les accidents de 2018 et 2019 de l’offre de plaidoyer lors d’une réunion vidéo.
Les membres de la famille, qui souhaitent que Boeing fasse l’objet d’un procès pénal et paie une amende de 24,8 milliards de dollars, ont réagi avec colère. L’un d’eux a déclaré que les procureurs mettaient le feu aux familles ; un autre leur a crié dessus pendant plusieurs minutes lorsqu’on lui a donné la possibilité de parler.
« Nous sommes en colère. Ils devraient simplement engager des poursuites », a déclaré Nadia Milleron, une résidente du Massachusetts dont la fille de 24 ans, Samya Stumo, est décédée dans le deuxième des deux accidents de 737 Max.
“Il s’agit simplement d’une refonte visant à laisser Boeing se tirer d’affaire.”
Les procureurs ont indiqué aux familles que si Boeing rejetait l’offre de plaidoyer, le ministère de la Justice demanderait un procès dans cette affaire, ont indiqué les participants à la réunion. Des responsables du ministère de la Justice ont présenté l’offre à Boeing lors d’une réunion plus tard dans la journée de dimanche, selon une personne au courant de la situation.
Boeing et le ministère de la Justice ont refusé de commenter.
L’accord de plaidoyer priverait le juge de district américain Reed O’Connor de la possibilité d’alourdir la peine de Boeing en cas de condamnation, et certaines familles envisagent de demander au juge du Texas de rejeter l’accord si Boeing l’accepte.
« Le point le plus scandaleux de cet accord est qu’il ne reconnaît pas que le crime commis par Boeing a tué 346 personnes », a déclaré Paul Cassell, l’un des avocats des familles des victimes. « Boeing ne sera pas tenu responsable de cela et ne reconnaîtra pas que cela s’est produit. »
Sanjiv Singh, avocat représentant 16 familles qui ont perdu des proches dans le crash de Lion Air en octobre 2018 au large de l’Indonésie, a qualifié l’offre de plaidoyer d’« extrêmement décevante ». Les termes, a-t-il dit, « me semblent être un accord de faveur ».
Un autre avocat représentant les familles qui poursuivent Boeing, Mark Lindquist, a déclaré avoir demandé au chef de la section des fraudes du ministère de la Justice, Glenn Leon, si le ministère ajouterait des accusations supplémentaires si Boeing refusait l’accord de plaidoyer.
« Il ne s’engagerait pas d’une manière ou d’une autre », a déclaré Lindquist.
La rencontre avec les familles des victimes du crash a eu lieu quelques semaines après que les procureurs ont déclaré à O’Connor que le géant aéronautique américain avait violé l’accord de janvier 2021 qui avait protégé Boeing de poursuites pénales en lien avec les accidents. Le deuxième a eu lieu en Éthiopie moins de cinq mois après celui d’Indonésie.
Une condamnation pourrait mettre en péril le statut de Boeing en tant qu’entrepreneur fédéral, selon certains experts juridiques. L’entreprise a d’importants contrats avec le Pentagone et la NASA.
Les agences fédérales peuvent toutefois accorder des dérogations aux entreprises reconnues coupables de délits afin de les maintenir éligibles aux contrats gouvernementaux. Les avocats des familles des victimes du crash s’attendent à ce que cela soit le cas pour Boeing.
Boeing a payé une amende de 244 millions de dollars dans le cadre du règlement de 2021 de l’accusation de fraude initiale. Le ministère de la Justice va probablement demander une autre sanction similaire dans le cadre de la nouvelle offre de plaidoyer, a déclaré une personne familière du dossier qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat.
L’accord comprendrait un contrôleur pour superviser Boeing – mais la société proposerait trois candidats et demanderait au ministère de la Justice d’en choisir un, ou de demander à Boeing des noms supplémentaires. Cette disposition a été particulièrement détestée par les membres de la famille présents à l’appel, ont déclaré les participants.
Le ministère de la Justice n’a également donné aucune indication quant à une décision de poursuivre en justice les dirigeants actuels ou anciens de Boeing, une autre demande longtemps réclamée des familles.
Lindquist, un ancien procureur, a déclaré que les responsables avaient clairement indiqué lors d’une réunion antérieure que les particuliers – même les PDG – peuvent être des accusés plus compréhensifs que les entreprises. Les responsables ont cité comme exemple l’acquittement en 2022 des accusations de fraude du pilote technique en chef de Boeing pour le Max.
On ne sait pas quel impact un accord de plaidoyer pourrait avoir sur d’autres enquêtes sur Boeing, y compris celles qui ont suivi l’éclatement d’un panneau appelé bouchon de porte sur le côté d’un Boeing Max 9 lors d’un vol d’Alaska Airlines en janvier.