New Delhi, Inde – Le nombre réel de décès en Inde au cours de la première phase de la pandémie de COVID-19 qui a ravagé le pays le plus peuplé du monde pourrait être huit fois plus élevé que les chiffres officiels du gouvernement, révèle une nouvelle étude.
Si la première vague du virus a pris le monde par surprise, obligeant les gouvernements et les systèmes de santé à trouver des solutions, l’Inde, après avoir mis en place un confinement strict, semble avoir échappé au pire de ses effets. Le pays a été dévasté par le variant Delta en 2021, lorsque les hôpitaux ont manqué de lits et d’oxygène, que des personnes sont mortes en haletant à l’extérieur des établissements de santé et que des rangées et des rangées de bûchers incendiaires ont sillonné les lieux de crémation à travers le pays.
Mais les nouvelles recherches suggèrent que la première vague, bien que moins meurtrière que celle de 2021, a provoqué des dégâts bien plus importants que ce que l’on pensait jusqu’à présent.
Un patient atteint de la COVID-19 portant un masque à oxygène attend à l’intérieur d’un pousse-pousse automatique d’être soigné et admis dans un hôpital public à Ahmedabad, en Inde, le samedi 17 avril 2021 [Ajit Solanki/AP Photo]
Que démontre la nouvelle recherche ?
L’étude, co-écrite par 10 démographes et économistes d’instituts internationaux d’élite, a révélé que l’Inde avait enregistré 1,19 million de décès supplémentaires en 2020, lors de la première vague de la pandémie, par rapport à 2019.
C’est huit fois le bilan officiel du Covid-19 en Inde pour 2020, qui s’élevait à 148 738 décès. L’étude a été publiée vendredi dans la revue Science Advances.
Les chiffres de l’étude, basés sur l’Enquête nationale sur la santé de la famille (NFHS) 2019-21 du gouvernement indien, un rapport complet sur l’état de santé et le bien-être de la famille dans le pays, sont également 1,5 fois supérieurs à l’estimation de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) concernant le nombre de décès dus au COVID-19 en Inde en 2020.
En Inde, le nombre total de décès dus au virus jusqu’à la fin de 2021 s’élève à 481 000.
Mais la nouvelle recherche révèle également de profondes inégalités parmi les victimes de la pandémie – fondées sur le sexe, la caste et la religion.
Un agent de santé cachemiri prélève un échantillon nasal pour tester le COVID-19 à Srinagar, au Cachemire sous administration indienne, le mardi 6 octobre 2020 [Dar Yasin/AP Photo]
La COVID-19 a-t-elle tué certaines communautés de manière disproportionnée ?
L’étude a révélé qu’en 2020, l’espérance de vie d’un Indien de caste supérieure de confession hindoue a diminué de 1,3 an. En revanche, l’espérance de vie moyenne des personnes issues des « castes répertoriées » – des communautés qui ont été pendant des siècles confrontées aux pires discriminations du système des castes – a diminué de 2,7 ans.
Les musulmans indiens sont ceux qui ont le plus souffert : leur espérance de vie a diminué de 5,4 ans en 2020.
L’étude a noté que ces communautés avaient une espérance de vie à la naissance inférieure à celle des hindous de caste supérieure, même avant la pandémie. « La pandémie a exacerbé ces disparités », a-t-elle ajouté. « Ces baisses sont comparables ou supérieures en ampleur absolue à celles subies par les Amérindiens, les Noirs et les Hispaniques aux États-Unis en 2020. »
« Les musulmans sont confrontés à une marginalisation depuis longtemps, et celle-ci s’est intensifiée ces dernières années », a déclaré Aashish Gupta, l’un des auteurs de l’étude et boursier Marie Sklodowska-Curie à l’Université d’Oxford.
« Nous ne disposons d’aucune donnée suggérant qu’un groupe ou une communauté a été plus contaminé que d’autres », a déclaré Gupta à Al Jazeera. « Cependant, lorsque des musulmans ont contracté le COVID, les résultats montrent qu’ils ont été vraiment mis à l’écart, qu’ils ont été confrontés à des stéréotypes et qu’ils n’ont pas eu accès aux soins de santé. Les communautés marginalisées ont été laissées à elles-mêmes. »
T. Sundararaman, expert en santé publique et ancien directeur exécutif du Centre national de ressources des systèmes de santé, le groupe de réflexion du ministère indien de la Santé, a déclaré que cette tendance est « cohérente avec ce que nous savons sur la façon dont la maladie affecte les taux de mortalité ».
« Les conséquences sont plus prononcées sur les sections les plus marginalisées… tout s’ajoute », a-t-il déclaré.
Une femme regarde des agents de santé venir chercher un proche diagnostiqué avec le COVID-19 à Guwahati, en Inde, le samedi 4 juillet 2020 [Anupam Nath/AP Photo]
Les femmes étaient plus vulnérables que les hommes
L’étude a également révélé que les femmes ont également souffert davantage que les hommes. Alors que l’espérance de vie des hommes indiens a diminué de 2,1 ans en 2020, elle a diminué d’un an de plus pour les femmes. Cela contraste avec la tendance mondiale : dans l’ensemble, à travers le monde, l’espérance de vie des hommes a davantage diminué pendant la pandémie.
« Plusieurs facteurs, notamment la discrimination fondée sur le sexe et l’inégalité dans l’allocation des ressources dans une société largement patriarcale, contribuent à la baisse de l’espérance de vie des femmes », a déclaré Gupta. « Nous savions que les femmes étaient particulièrement vulnérables dans la société indienne, mais la différence nous a choqués. »
Les Indiens les plus jeunes et les plus âgés ont connu les plus fortes augmentations des taux de mortalité, mais les chercheurs préviennent que cela pourrait être dû à des perturbations des services de santé publique, notamment des vaccinations infantiles, du traitement de la tuberculose et d’autres effets indirects du COVID-19.
Un homme court pour échapper à la chaleur des multiples bûchers funéraires de victimes du COVID-19 dans un crématorium à la périphérie de New Delhi, en Inde, le 29 avril 2021 [Amit Sharma/AP Photo]
Que disent ces nouveaux chiffres sur la réponse de l’Inde au COVID-19 ?
Alors que 481 000 Indiens sont morts de la pandémie selon le gouvernement, l’OMS estime que le nombre de décès se situe en réalité entre 3,3 et 6,5 millions d’Indiens, soit le chiffre le plus élevé de tous les pays.
Le gouvernement dirigé par Narendra Modi a rejeté les chiffres de l’OMS, arguant que le modèle utilisé par l’organisme des Nations Unies pour les calculs pourrait ne pas s’appliquer à l’Inde.
Mais les organismes internationaux ne sont pas les seuls concernés. Des experts et chercheurs indépendants en santé publique ont accusé à plusieurs reprises le gouvernement indien de sous-estimer le nombre de morts pendant la pandémie. « Les efforts du gouvernement ont été bien plus courts que ce qui est nécessaire pour remédier aux inégalités d’accès aux soins de santé », a déclaré Sundararaman à Al Jazeera. « Le gouvernement doit rendre publiques les données pour examen. On ne peut rien gagner en ne s’engageant pas dans ces études », a-t-il ajouté, faisant référence aux conclusions des dernières recherches.
Un groupe de pèlerins hindous se dirigeant vers le pèlerinage de Gangasagar passe devant un site de test COVID-19 temporaire dans un camp de transit à Kolkata, en Inde, le dimanche 10 janvier 2021 [Bikas Das/AP Photo]
« Libérer les données »
Lorsque la pandémie a frappé, a déclaré Gupta, les chercheurs comme lui pensaient que « le gouvernement comprendrait l’importance de disposer de données fiables sur la mortalité ». Au lieu de cela, a-t-il déclaré, « les informations qui étaient auparavant disponibles ne sont plus rendues publiques ».
La nouvelle étude n’extrapole que les chiffres de 2020 en raison de l’absence de données de qualité permettant de lire les chiffres correspondants de 2021, lorsque le variant Delta a frappé. « Il y a tout simplement des lacunes dans les données partout où nous regardons », a ajouté Gupta. « Les estimations pour 2021 devraient être encore plus élevées que celles de 2020. »
Prabhat Jha, directeur du Centre de recherche en santé mondiale de Toronto, qui fait partie des experts qui ont soutenu le calcul de la surmortalité de l’OMS, a déclaré : « D’après ce que nous savons et les travaux à venir, la vague Delta a été bien plus meurtrière que celle de 2020. »
« Notre estimation pour toute la période [of the pandemic] « Il y a eu environ 3,5 à 4 millions de décès excédentaires et près de 3 millions étaient dus à la vague Delta », a déclaré Jha, ajoutant qu’il trouvait les estimations de la nouvelle étude pour 2020 « bien plus élevées » que ce à quoi il s’attendait.
Jha a cité les perturbations dans la collecte de données pour l’enquête NFHS pendant la pandémie comme un facteur qui aurait pu affecter la qualité des données utilisées pour la nouvelle recherche.
Mais Gupta a fait valoir que les auteurs ont « effectué un certain nombre de vérifications de données dans l’étude qui suggèrent que la qualité des données n’a pas été compromise par la pandémie ». Les auteurs de l’étude ont également noté que l’échantillon est « représentatif d’un quart de la population ».
Tous les experts s’accordent sur une chose : une plus grande transparence dans les données collectées par le gouvernement pourrait indiquer une fois pour toutes à l’Inde combien de personnes elle a perdues à cause de la pandémie.
« Le gouvernement indien peut mettre un terme à ce débat en publiant les données qui apportent des preuves directes de la surmortalité », a déclaré Jha.