Barry Wilmore et Sunita Williams ont été bloqués après que des problèmes sont apparus avec le vaisseau spatial Starliner de Boeing.
La NASA a déclaré qu’elle déciderait d’ici la fin du mois comment elle ramènerait à la maison deux astronautes bloqués sur la Station spatiale internationale (ISS) lorsque leur vaisseau spatial Starliner a mal fonctionné.
Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams ont décollé vers l’ISS le 5 juin en tant qu’équipage du premier vol habité du Starliner construit par Boeing.
Ils étaient censés rester huit jours dans l’espace mais se sont retrouvés bloqués sur l’ISS après un dysfonctionnement des propulseurs du Starliner.
Lors d’une conférence de presse mercredi, la NASA a déclaré qu’elle analysait encore les données des propulseurs mais qu’elle devrait bientôt prendre une décision. Les propulseurs sont essentiels pour maintenir la capsule dans la bonne position lorsqu’elle descend de l’orbite.
« Nous arrivons à un point où, au cours de la dernière semaine d’août, nous devrions vraiment prendre une décision, voire plus tôt », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA.
Russ DeLoach, responsable de la sécurité, a ajouté : « Nous n’avons pas suffisamment d’informations et de données pour effectuer une sorte de calcul simple et précis. »
La NASA doit décider si elle utilisera le Starliner ou un vaisseau spatial de SpaceX, propriété d’Elon Musk.
Si l’agence spatiale choisissait SpaceX, elle pourrait potentiellement lancer sa mission Crew-9 prévue vers l’ISS le 24 septembre avec seulement deux astronautes au lieu des quatre habituels.
La capsule Crew Dragon pourrait alors revenir sur Terre avec Wilmore et Williams en février 2025 – ce qui constituerait un revers majeur pour Boeing.
Bowersox a déclaré que le principal problème du Starliner était le système de propulsion et que la NASA avait eu des « discussions très honnêtes » avec Boeing à ce sujet.
Boeing maintient que Starliner pourrait encore ramener les astronautes à la maison en toute sécurité. La société a publié plus tôt ce mois-ci une liste des tests effectués sur les propulseurs dans l’espace et au sol depuis le décollage.
L’astronaute en chef de la NASA, Joe Acaba, a déclaré que Wilmore et Williams s’étaient préparés à la mission en connaissant les risques potentiels.
« Les vols spatiaux habités sont intrinsèquement risqués, et en tant qu’astronautes, nous acceptons cela comme faisant partie de notre travail », a-t-il déclaré. « En tant qu’astronautes professionnels, ils sont préparés à cela et ils s’en sortent très bien. »
Wilmore, le commandant de mission, avait passé 178 jours dans l’espace avant la mission Boeing, tandis que Williams, le pilote, avait 322 jours à son actif.
Une capsule SpaceX de quatre places est actuellement amarrée à l’ISS, mais il y a également quatre autres astronautes à bord de la station spatiale en plus de Wilmore et Williams.
Boeing et SpaceX ont remporté des contrats de plusieurs milliards de dollars en 2014 pour emmener des astronautes de la NASA vers l’ISS après la fin du programme de navette spatiale en 2011.
SpaceX a réussi son premier test avec équipage en 2020 et a transporté des dizaines d’astronautes depuis.