Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams resteront à la Station spatiale internationale jusqu’en février 2025.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a atterri au Nouveau-Mexique, concluant une mission d’essai de trois mois qui a rencontré des problèmes techniques et l’a forcé à laisser les deux astronautes qu’il transportait temporairement bloqués dans l’espace.
Le vaisseau spatial a atterri à White Sands Space Harbor, dans le désert du Nouveau-Mexique, à 04h01 GMT samedi. Les deux membres de l’équipage qui avaient été transportés dans l’espace, Butch Wilmore et Suni Williams, sont restés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en raison de problèmes de sécurité liés à l’engin.
Ils devraient revenir sur Terre en février prochain.
Le voyage de six heures de Starliner vers la Terre s’est terminé apparemment sans accroc, a montré un livestream de la NASA, réussissant la phase finale critique de sa mission malgré des problèmes antérieurs avec ses propulseurs.
Le vaisseau spatial est rentré dans l’atmosphère terrestre vers 23 heures vendredi (03h00 GMT samedi). Environ 45 minutes plus tard, il a déployé une série de parachutes pour ralentir sa descente et gonflé un ensemble d’airbags quelques instants avant d’atterrir au port spatial du Nouveau-Mexique à 00h01 (04h01 GMT).
Le Starliner s’éloigne de la Station spatiale internationale pour son retour sans pilote sur Terre, le 6 septembre [NASA/AFP]
‘Démoralisant’
La mission devait être le dernier vol d’essai avant que la NASA ne certifie le Starliner pour des missions de routine. Cependant, la décision de l’agence de ne pas laisser les astronautes à bord de la capsule pour des raisons de sécurité a jeté l’incertitude sur la certification du vaisseau, malgré le retour sans incident effectué par Boeing.
Wilmore et Williams, dont la mission était initialement prévue pour seulement huit jours, doivent revenir sur Terre à bord d’un véhicule de SpaceX, rival de Boeing et propriété d’Elon Musk, en février 2025.
« Cela doit être démoralisant d’une certaine manière lorsque vous vous attendez à rester là-haut pendant huit jours et que soudainement votre mission se transforme en huit mois », a déclaré à Al Jazeera Tanya Harrison, chercheuse à l’Institut spatial de l’Université de Colombie-Britannique.
« En même temps, il s’agit d’un équipage hautement qualifié qui sait que des choses comme celles-ci peuvent arriver… ils sont formés, ils sont prêts », a-t-elle déclaré.
Lors de l’ascension de Starliner vers l’espace en juin, avec Wilmore et Williams à bord, cinq des 28 propulseurs de manœuvre du vaisseau sont tombés en panne. Le même système de propulsion a également connu plusieurs fuites d’hélium, l’élément utilisé pour pressuriser les propulseurs.
Ces dysfonctionnements ont déclenché une enquête approfondie menée par Boeing – avec l’aide de la NASA – qui a coûté à l’entreprise 125 millions de dollars.
Boeing, dont la réputation a déjà été écornée par les problèmes de sécurité de ses avions de ligne, a assuré qu’on pouvait lui faire confiance pour ramener les astronautes à la maison. Mais cette affirmation n’est pas partagée par la NASA.
« Boeing a cru au modèle qu’ils avaient créé pour tenter de prédire la dégradation des propulseurs pendant le reste du vol », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA.
Mais « l’équipe de la NASA, en raison de l’incertitude de la modélisation, n’a pas pu s’y faire », a-t-il ajouté, qualifiant l’ambiance lors des réunions de « tendue ».
Des dysfonctionnements répétés
Les dysfonctionnements techniques ne sont pas les premiers à affecter le Starliner lors de ses voyages d’essai, dont un qui a échoué en 2019. Si sa mission de réexécution en 2022 a réussi, certains de ses propulseurs ont également mal fonctionné à ce moment-là.
Les problèmes du géant de l’aérospatiale avec Starliner ont mis en péril son statut dans l’espace, un domaine qu’il dominait depuis des décennies jusqu’à ce que SpaceX commence à proposer des lancements moins chers pour les satellites et les astronautes et à remodeler la façon dont la NASA travaille avec les entreprises privées.
Boeing va récupérer la capsule Starliner après son atterrissage et poursuivra son enquête sur les raisons de la défaillance des propulseurs dans l’espace.