Dhaka, Bangladesh – Ekramul Haque a été stupéfait lorsque son oncle l’a appelé tard dans l’après-midi du 21 août pour l’informer que les eaux de crue avaient inondé leur maison ancestrale dans le district de Feni, au sud-est du Bangladesh, près de la frontière indienne.
À ce moment-là, Haque se trouvait à environ 10 km de là, dans la ville de Mirsarai, dans le district de Chattogram, où il vit avec sa femme et ses enfants.
Le lendemain, il lui a fallu 40 minutes de trajet en minibus sous une pluie battante pour atteindre son village.
« Je suis rentré chez moi le lendemain matin sous une pluie torrentielle. À mon arrivée, l’eau était déjà arrivée jusqu’aux genoux et avait tout trempé », raconte le jeune homme de 29 ans. « J’ai demandé à ma famille élargie de m’accompagner à Mirsarai. »
Ses parents et un oncle retournèrent à Mirsarai avec lui.
Mais alors que les fortes pluies continuaient et que des rapports faisaient état de crues submergeant des maisons à un étage dans son village de Chhagalnaiya Upazila (une upazila est une sous-unité de district), Haque a décidé d’entreprendre des missions de sauvetage à partir de vendredi matin pour aider d’autres membres de la famille et les résidents du village qui étaient bloqués.
« J’ai contacté quelques amis de l’université et formé une équipe pour venir en aide aux sinistrés. Cependant, j’ai été choqué de découvrir que la route reliant Mirsarai à Chagalnaiya était entièrement submergée par l’eau jusqu’à la poitrine, la rendant totalement impraticable vendredi », a-t-il déclaré.
Des volontaires transportent du matériel de secours aux personnes touchées par les inondations à Feni, dans le sud-est du Bangladesh, le 24 août 2024 [Munir Uz Zaman/AFP]
Livraison de fournitures de secours
Haque et ses amis ont d’abord essayé de construire un radeau de fortune à partir de bananiers abattus, mais il n’a pas réussi à flotter à cause des courants.
Ils ont finalement réussi à louer un petit bateau pour trois fois le prix habituel. « Le courant était très fort et le batelier a mis trois heures à nous guider. Quand nous sommes arrivés, presque toutes les maisons étaient complètement sous l’eau », a raconté Haque à Al Jazeera.
La région où Haque a grandi ne connaît pas toujours d’inondations annuelles dues à la mousson, contrairement aux régions plus basses du pays.
« Je ne me souviens pas d’avoir vu des inondations monter au-delà de la hauteur des chevilles dans ma région avant la mousson. Mes parents m’ont dit que lors de la grande inondation de 1988, l’eau arrivait jusqu’aux genoux. Cette situation dépassait tout ce que j’avais connu auparavant », a-t-il ajouté, parlant au téléphone alors qu’il livrait de l’aide à Chhagalnaiya.
Les inondations dans le centre, l’est et le sud-est du Bangladesh ont fait 23 morts et touché plus de 5,7 millions de personnes. Environ 1,24 million de familles dans 11 districts de ce pays de 180 millions d’habitants sont isolées du reste du pays par les eaux de crue provoquées par les pluies incessantes de la mousson et les débordements des rivières.
Alors que les eaux de crue se retirent progressivement, les personnes touchées ont un besoin urgent de nourriture, d’eau potable, de médicaments et de vêtements secs. La situation est particulièrement critique dans les zones reculées comme le village de Haque, qui n’est pas proche du chef-lieu du district et où les routes bloquées ont gravement entravé les efforts de secours.
« Nous travaillons sans relâche pour apporter une aide d’urgence aux personnes bloquées depuis quelques jours », a déclaré Haque mardi. « Hier, nous sommes arrivés dans un village où les habitants étaient sans nourriture depuis 72 heures. Beaucoup souffraient de diarrhée et manquaient d’eau potable. C’était une crise sans précédent. »
Des personnes transportant du matériel de secours pataugent dans les eaux de crue à Feni. Environ 470 000 personnes des districts touchés par les inondations ont trouvé refuge dans 3 500 abris [Munir Uz Zaman/AFP]
Sentiment anti-indien
Le Bangladesh, situé sur le plus grand delta du monde, le Gange et le Brahmapoutre, entretient un lien étroit avec l’eau. Son paysage, caractérisé par des rivières et des plaines inondables, est habitué aux inondations annuelles de la mousson, en particulier dans les districts de basse altitude du nord-est. Les habitants de ces régions connaissent ce cycle et s’y préparent en emportant leurs objets de valeur chez des proches dans des zones non inondables et en faisant des réserves de nourriture et d’eau avant les fortes pluies et les inondations qui se produisent à chaque saison de la mousson.
Le Bangladesh est l’un des pays les plus vulnérables au climat au monde, et environ 3,5 millions de personnes sont exposées chaque année au risque de crue des rivières, selon une analyse de l’Institut de la Banque mondiale de 2015.
Mais les inondations de cette année ont pris de court de nombreuses personnes dans le sud-est.
Dans les districts touchés par les inondations, comme Feni, Cumilla et Lakshmipur, des régions proches de la frontière indienne, beaucoup accusent l’Inde d’avoir libéré de l’eau du barrage de Dumbur, dans l’État de Tripura, au milieu de la semaine dernière. L’Inde a nié avoir ouvert les vannes.
Le barrage, une structure basse d’environ 30 mètres de haut, se trouve à plus de 120 km de la frontière avec le Bangladesh. Il produit de l’électricité qui alimente le réseau électrique du Bangladesh et est construit sur la rivière Gumti, qui se jette dans la Meghna au Bangladesh.
Le Tripura est également confronté à de graves inondations, qui ont fait 31 morts et plus de 100 000 déplacés dans des camps de secours. Les inondations et les glissements de terrain ont touché près de 1,7 million de personnes en Inde.
Kamrul Hasan Nomani, 41 ans, un habitant de Lakshmipur, a déclaré à Al Jazeera que l’eau de crue arrivait jusqu’aux genoux de sa maison et en avait endommagé une grande partie.
Il estime qu’aucune quantité de pluie n’aurait pu provoquer une montée d’eau jusqu’à la poitrine dans son village sans l’ouverture du barrage.
Pour Nomani, comme pour de nombreuses personnes touchées par les inondations, la crise a généré un sentiment anti-indien, beaucoup pensant que l’Inde avait délibérément ouvert le barrage sans avertissement. « Ils l’ont fait intentionnellement parce que leur gouvernement préféré, dirigé par [former Prime Minister Sheikh] Hasina est tombée au Bangladesh », a affirmé Nomani.
Le 5 août, après des manifestations massives menées par des étudiants, Hasina a mis fin brutalement à son règne de 15 ans. Hasina, qui était largement considérée comme la dirigeante préférée de New Delhi au Bangladesh, a cherché refuge en Inde. Le sentiment anti-indien qui existait alors qu’Hasina était Premier ministre, alimenté par des allégations d’ingérence indienne pour la maintenir au pouvoir, s’est intensifié depuis qu’elle a fui en Inde.
L’Inde a cité des précipitations excessives comme cause des inondations tout en reconnaissant que le 21 août, une panne de courant et une panne de communication liées aux inondations ont empêché l’envoi des mises à jour habituelles sur le fleuve à ses voisins en aval au Bangladesh.
Shafiqul Alam, attaché de presse de Muhammad Yunus, lauréat du prix Nobel de la paix à la tête du nouveau gouvernement intérimaire du Bangladesh, a déclaré aux journalistes à Dhaka que Pranay Verma, haut-commissaire de l’Inde au Bangladesh, avait informé le gouvernement intérimaire que l’eau du barrage avait été « libérée automatiquement » en raison des niveaux élevés.
Sarder Uday Raihan, ingénieur exécutif au Centre de prévision et d’alerte des inondations au Bangladesh, a déclaré à Al Jazeera que l’agence reçoit généralement des informations sur la montée des eaux des rivières en Inde deux fois par jour.
« Cependant, cette fois-ci, l’Inde n’a pas communiqué de nouvelles informations. Sans informations précises, il est difficile de donner des prévisions d’inondations précises », a-t-il déclaré, ajoutant que des alertes précoces auraient pu contribuer à éviter des décès et des dégâts.
Des maisons sont partiellement submergées après les inondations à Feni le 24 août 2024 [Munir Uz Zaman/AFP]
Maisons et récoltes détruites
Mohamad Khalequzzaman, professeur de géologie à l’université de Lock Haven aux États-Unis, a déclaré à Al Jazeera que la dernière inondation qui a touché des districts comme Feni, Cumilla ou Lakshmipur remontait à 1988.
« La cause principale des inondations de cette année semble être des précipitations inhabituelles dans la région, mais plusieurs autres facteurs ont aggravé la situation », a-t-il expliqué.
Il a noté que les précipitations du 20 août au vendredi ont varié de 200 à 493 mm (8 à 19,4 pouces), contre les 120 à 360 mm (4,7 à 14,2 pouces) habituels dans divers endroits du Tripura et de l’est du Bangladesh, qu’il a décrit comme inhabituellement « fortes » pour cette région pendant la mousson.
Khalequzzaman a ajouté que même si la libération soudaine de l’eau du barrage pendant une période de crue déjà sévère a pu contribuer aux inondations dans le bassin versant de la rivière Gomati, il est peu probable qu’elle ait contribué de manière significative aux inondations dans la ville de Feni, Sonagazi et Chhagalnaiya Upazilas car elles ne se trouvent pas dans la zone de captage de la rivière.
Il a en outre expliqué qu’avec le sol du bassin versant déjà saturé, la majeure partie des eaux de pluie se transforme en ruissellement de surface, entraînant des inondations dans les rivières voisines des districts touchés.
Il a également souligné que l’urbanisation non planifiée au fil des ans a conduit à une accumulation de limon qui, avec les routes, les bâtiments et les remblais, en particulier le long des rivières Gomati et Muhuri, empêchent les eaux de crue de se retirer.
En outre, a-t-il ajouté, l’empiètement des terres par des entreprises illégales utilisant les rivières Gomati et Feni pour le transport, par exemple, a détruit une grande partie du système de drainage naturel dans ces zones.
« La combinaison des pluies torrentielles, des perturbations du débit des rivières en Inde et au Bangladesh, de la perte du drainage naturel, de l’envasement du lit des rivières et des obstacles à l’écoulement de surface ont tous contribué aux graves inondations », a-t-il déclaré.
Dans un village encore inondé de Cumilla, la maison d’Abdul Matin, un enseignant, a été détruite.
« J’ai tout perdu. Ma maison en tôle ondulée a été emportée. Je ne sais pas comment je vais faire face aux conséquences financières de l’inondation », a déclaré Matin.
Il ne croit pas que les inondations soient uniquement causées par de fortes pluies et des dégâts au système de drainage naturel. « Je tiens l’Inde pour responsable de cela », a-t-il déclaré. « C’était l’eau de l’Inde. »
Ismail Mridha, un agriculteur de 46 ans de Sonagazi Upazila à Feni, a déclaré à Al Jazeera que les inondations avaient dévasté sa maison et ses terres agricoles. « Ma maison, faite de boue et de tôle ondulée, a été complètement détruite, et les terres agricoles où je cultivais des aubergines et des courges ont été emportées », a-t-il déclaré.
« J’ai survécu à l’inondation, mais je ne sais pas comment je vais réussir à me remettre de cette catastrophe financière. »