De VS zullen Oekraïne antitankwapens, luchtverdedigingsapparatuur en een aanvullend HIMARS-systeem sturen.
De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin heeft een verrassingsbezoek gebracht aan Kiev, waar hij een nieuw militair hulppakket voor Oekraïne ter waarde van 100 miljoen dollar onthulde.
Austin had tijdens zijn eerste reis naar Kiev sinds april 2022 maandag een ontmoeting met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, minister van Defensie Rustem Umerov en opperbevelhebber generaal Valerii Zaluzhnyi en beloofde de steun op lange termijn van de Verenigde Staten.
“De boodschap die ik u vandaag breng, mijnheer de president, is dat de Verenigde Staten van Amerika achter u staan. We zullen voor de lange termijn bij jullie blijven”, zei Austin tegen Zelenskyy.
Austin zei dat de inspanningen van Oekraïne om de Russische strijdkrachten te verslaan “belangrijk zijn voor de rest van de wereld” en dat de Amerikaanse steun “voor de lange termijn” zou worden voortgezet.
Het nieuwe hulppakket omvat antitankwapens, luchtverdedigingsinterceptors en een aanvullend High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS).
Zelenskyy vertelde Austin dat zijn bezoek “een zeer belangrijk signaal” was voor Oekraïne.
“We rekenen op uw steun”, zei de Oekraïense president.
Sinds Rusland in februari 2022 zijn grootschalige invasie van Oekraïne lanceerde, hebben de VS ruim 44 miljard dollar – en de bondgenoten nog eens 35 miljard dollar – aan veiligheidssteun verstrekt, variërend van miljoenen kogels tot luchtverdedigingssystemen, geavanceerde Europese en Amerikaanse gevechtstanks en, ten slotte, toezeggingen voor F-16 straaljagers.
Maar er zijn zorgen dat de geallieerde steun afneemt te midden van de verwoestende oorlog tussen Israël en Gaza en een vermeend gebrek aan vooruitgang in het Oekraïense tegenoffensief dat in juni begon.
In het oosten van het land zijn de gevechten vastgelopen rond verwoeste steden als Bakhmut en Adviidka, hoewel Oekraïne onlangs enig succes heeft gemeld in de zuidelijke regio Kherson, waar het vaste voet heeft gekregen op de oostelijke oever van de rivier de Dnipro, en in de zwarte Zee.
Naarmate het koude weer zich aandient, zal het voor beide partijen echter moeilijker worden om grote winsten te boeken vanwege de bodemgesteldheid.
“Ik denk dat ze voorbereid zijn op de strijd in de winter”, zei Austin tegen verslaggevers na zijn bijeenkomsten, eraan toevoegend dat de verwachting was dat Rusland “nog agressiever” zou zijn.
Vorig jaar heeft Moskou meedogenloos de Oekraïense energie-infrastructuur en het elektriciteitsnet aangevallen, waardoor miljoenen Oekraïners in de kou en het donker achterbleven in een tijd waarin de temperaturen vaak onder nul liggen.
Fred Kagan, een senior onderzoeker bij het American Enterprise Institute, zei dat het een vergissing zou zijn om te denken dat er tijd is om te wachten.
“Als we stoppen met het verlenen van hulp aan Oekraïne, is het niet zo dat de impasse voortduurt. De hulp is feitelijk essentieel om te voorkomen dat de Russen opnieuw beginnen te manoeuvreren op manieren die hen in staat kunnen stellen Oekraïne te verslaan”, vertelde Kagan aan persbureau Associated Press. “Dus de kosten van het stopzetten van de hulp zijn dat Rusland wint, Oekraïne verliest en de NAVO verliest.”
Het bezoek van Austin komt te midden van een toenemende verdeeldheid over de hulp aan Oekraïne in het Amerikaanse Congres. Sommige wetgevers willen van steun aan Israël een prioriteit maken, ook al benadrukken Amerikaanse defensiefunctionarissen dat Washington beide bondgenoten tegelijkertijd kan steunen, terwijl een kleine, maar luidruchtige groep Republikeinen zich verzet tegen het sturen van meer hulp naar Oekraïne, en zegt dat het geld van de belastingbetalers moet worden uitgegeven aan thuis.