James Cleverly heeft gezegd dat hij hoopt het controversiële massa-accommodatiecentrum in Wethersfield “zo snel als praktisch haalbaar is” te sluiten, in afwijking van het overheidsbeleid om asielzoekers uit hotels te verplaatsen naar locaties zoals de militaire basis van Essex.
Wethersfield, voor het laatst gebruikt door de politie van het Ministerie van Defensie, is de grootste massale accommodatielocatie van het ministerie van Binnenlandse Zaken in Groot-Brittannië voor mensen die asiel zoeken, met enkele honderden mensen die daar zijn ondergebracht.
Het bevindt zich in het Braintree-kiesdistrict van de nieuwe minister van Binnenlandse Zaken en voordat hij de post aanvaardde, uitte Cleverly zijn verzet tegen het gebruik van de locatie en zei dat deze “niet geschikt was voor asielopvang”, vanwege de “afgelegen aard van de locatie” en “beperkte transportinfrastructuur”.
Aanvankelijk zeiden functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Zaken dat ze van plan waren de locatie slechts voor een korte periode te gebruiken en dat deze dus zou worden vrijgesteld van de vereiste om een bouwvergunning te verkrijgen.
Maar in een recente ommekeer zeiden ze dat ze van plan waren Wethersfield voor een langere periode te gebruiken en een speciaal ontwikkelingsordermechanisme zouden gebruiken om het gebruik van de site op langere termijn veilig te stellen. Het gebruik van de site is het onderwerp van een juridische strijd door het districtsbestuur van Braintree en een plaatselijke bewoner.
De onvrede onder de mensen die daar verblijven groeit, met twee protesten die de afgelopen week buiten de poorten van het militaire kamp plaatsvonden. Bewoners hebben geklaagd over de omstandigheden, waaronder de kwaliteit van het voedsel, het feit dat sommige mensen aan schurft lijden en de gevolgen voor hun geestelijke gezondheid als ze zich op zo’n afgelegen plek bevinden, ver van de steun van de gemeenschap.
In een interview met de Braintree en Witham Times op dinsdag zei Cleverly dat hij “niet van gedachten zou veranderen” over zijn eerdere mening over Wethersfield, maar voegde eraan toe dat hij hoopte “het asielcentrum te sluiten” zo snel als hij kan in zijn nieuwe rol.
Hij zei tegen de krant: “Ik wil twee dingen. Ten eerste wil ik ons in een situatie brengen waarin we het niet langer nodig hebben. Laten we naar een situatie gaan waarin we Wethersfield niet nodig hebben. Daarom ben ik zo vastbesloten om de illegale migratie terug te dringen – om de boten tegen te houden. Ik zal de illegale migratie echt blijven terugdringen, zodat we het asielcentrum zo snel mogelijk kunnen sluiten.
“Ten tweede: zorg ervoor dat, terwijl Wethersfield actief is, de lokale bevolking niet wordt benadeeld, dat ze zich nog steeds veilig en gelukkig voelen in hun gemeenschap, dat de plaats goed en veilig wordt beheerd, en nogmaals, dat blijft een belangrijk onderdeel van mijn werk.
“Elke formele besluitvorming zal worden genomen door een andere minister van Binnenlandse Zaken, en dat is nog steeds Robert Jenrick.”
Een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken zei: ‘Het ministerie van Binnenlandse Zaken is vastbesloten een einde te maken aan het dure gebruik van hotels voor asielzoekers en samen te werken met de lokale autoriteiten om de veranderingen door te voeren. We werken nauw samen om naar de standpunten van de lokale gemeenschappen te luisteren en de impact van deze locaties te verminderen, onder meer door het bieden van beveiliging en financiële steun ter plaatse.”