NEW YORK – Enkele honderden demonstranten kwamen dinsdag bijeen op Times Square in New York City om te protesteren tegen het bezoek van premier Benjamin Netanyahu aan de VS voor de Algemene Vergadering van de VN en ontmoetingen met president Joe Biden en andere wereldleiders.
De demonstranten, voornamelijk Israëli’s, droegen Israëlische vlaggen met de tekst ‘Vrij in ons land’, een regel uit het volkslied, en scandeerden ‘Democratie of rebellie’ en ‘schaamte’ op het ritme van een snaredrum.
“Als er geen gelijkheid zal zijn, zullen we de regering neerhalen. Jullie kwamen op de verkeerde generatie terecht”, scandeerden ze, in een refrein tegen de protestbeweging in Israël.
Sommige demonstranten waren expats die in de VS woonden, anderen pasten bestaande reisplannen voor de evenementen aan, en sommigen kwamen speciaal om de protesten bij te wonen. Zij vertegenwoordigden een reeks in Israël gevestigde activistische groepen die zich verzetten tegen de wetgeving inzake gerechtelijke herziening van de regering, die tot doel heeft de onafhankelijkheid en macht van de rechtbanken te verminderen.
Tegenstanders zeggen dat het wetgevingspakket de democratie en rechten van Israël zal ondermijnen en de veiligheid, economie en internationale status van het land zal bedreigen. De aanhangers zeggen dat het een activistisch rechtssysteem in toom zal houden en de macht aan gekozen functionarissen zal herstellen.
Een activist van de veteranengroep Brothers in Arms, Lior Hadary, zei dat de bijeenkomsten in New York bedoeld waren om een boodschap naar de wereldleiders te sturen dat zij de democratische rechten in Israël moeten steunen. Hij en andere demonstranten zeiden dat de beweging deel uitmaakte van een mondiale strijd ter ondersteuning van de democratie.
“De strijd tegen Bibi is een van de grootste gevechten voor democratie ter wereld”, zei Hadary, verwijzend naar Netanyahu met zijn bijnaam. “Het is vergelijkbaar met de strijd van Oekraïne tegen Poetin, het is vergelijkbaar met de strijd tegen Donald Trump hier.”
“Ik geloof dat dit één grens is in dezelfde strijd, de strijd van de democratie tegen het populisme, tegen de dictatuur”, zei Hadary, die zijn diensttijd bij een elite IDF-gevechtseenheid beëindigde kort voordat de coalitie de macht overnam. “Sindsdien vecht ik weer voor Israël, maar deze keer in de protesten, op een civiele manier, niet tegen vijanden van buitenaf, maar tegen vijanden van binnenuit.”
Israëliërs protesteren tegen de gerechtelijke revisie op Times Square in New York City, terwijl premier Benjamin Netanyahu de stad bezoekt voor een ontmoeting met wereldleiders tijdens de Algemene Vergadering van de VN, 19 september 2023. (Luke Tress/Times of Israel)
Netanyahu had dinsdag een ontmoeting met de Duitse bondskanselier Olaf Scholz en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, voorafgaand aan sit-downs met de Turkse president Recep Tayyip Erdogan en andere staatshoofden.
De demonstranten uit New York hebben er een gewoonte van gemaakt coalitiewetgevers te achtervolgen tijdens bezoeken aan de regio. Ze streven ernaar de lijn vast te houden die is uitgezet door de protestbeweging in Israël, waar regeringsfiguren worden lastiggevallen bij publieke optredens, en bezoekende ministers te dwingen het verzet tegen de rechterlijke herziening te bespreken, zodat ze geen veilige haven in het buitenland vinden voor de politieke onenigheid in eigen land.
“Het is duidelijk dat het hen treft, dus we moeten harder pushen en hopen dat het scheurt”, zegt Nir Ben-Tal, een demonstrant van de Roze Front-activistengroep.
De Israëlische demonstranten, geleid door de expat-activistengroep UnXeptable, hebben ook contact opgenomen met niet-Israëlische Joden in de VS.
Rabbi Josh Weinberg, vice-president van de Union for Reform Judaism voor Israël en de hervorming van het zionisme, zei dat Amerikaanse joden er steeds meer bij betrokken raakten.
“Zeer weinig gemeenten in Noord-Amerika spraken deze feestdagen niet over Israël”, zei Weinberg. “Dat is niet altijd zo geweest.”
Israëliërs protesteren tegen de gerechtelijke revisie op Times Square in New York City, terwijl premier Benjamin Netanyahu de stad bezoekt voor een ontmoeting met wereldleiders tijdens de Algemene Vergadering van de VN, 19 september 2023. (Luke Tress/Times of Israel)
“We zijn hier niet om tegen Israël te protesteren, maar om de democratie te steunen en om de bewegingen in Israël te ondersteunen en solidair te zijn, omdat Israëli’s ons vragen dat te doen”, zei Weinberg nadat hij de menigte had toegesproken. “We houden van Israël en we willen dat Israël een Joodse en democratische staat wordt waar alle Joden welkom kunnen zijn.”
Rabbi Rick Jacobs, de voorzitter van de Union for Reform Judaism, zal donderdag spreken tijdens een bijeenkomst buiten het hotel van Netanyahu.
Erel Margalit, het hoofd van het durfkapitaalbedrijf Jerusalem Venture Partners, zei dat hij tijdens zijn reis naar New York investeerders had ontmoet die zich zorgen maakten over de economische impact van de gerechtelijke herziening. Leiders uit het bedrijfsleven hebben gewaarschuwd dat de angst voor instabiliteit investeringen in Israël zal afschrikken. De sjekel is de afgelopen maanden verzwakt en de buitenlandse investeringen zijn gekelderd.
“Als we staatsfondsen hebben, als we verzekeringsmaatschappijen hebben, als we internationale bedrijven hebben die willen blijven investeren in Israël, moeten we laten zien dat de Israëlische democratie zal voortduren”, zei Margalit.
Protestorganisatoren in New York hebben de hele week evenementen gepland, te beginnen met een bijeenkomst in het hotel van Netanyahu om 3 uur ‘s ochtends toen de premier arriveerde. Later op de ochtend marcheerde een menigte demonstranten buiten het hotel, vergezeld van een vrachtwagen met een reclamebord, waarin Netanyahu werd beschuldigd van ‘het vernietigen van de democratie’.
Israëliërs protesteren tegen de gerechtelijke revisie op Times Square in New York City, terwijl premier Benjamin Netanyahu de stad bezoekt voor een ontmoeting met wereldleiders tijdens de Algemene Vergadering van de VN, 19 september 2023. (Luke Tress/Times of Israel)
Na de bijeenkomst op Times Square zal dinsdagavond opnieuw een protest plaatsvinden buiten het Metropolitan Museum of Art, terwijl Netanyahu een evenement bijwoont in het culturele centrum.
Er zijn ook de hele week tot en met zaterdag bijeenkomsten gepland in de stad, waaronder evenementen die plaatsvinden tijdens Netanyahu’s ontmoeting met Biden en de toespraak van de premier bij de VN. Andere activistische evenementen worden geheim gehouden, waarbij de organisatoren ‘verrassingen in de hele stad’ beloven.
De belangrijkste protestevenementen in New York worden georganiseerd door de expat-activistengroep UnXeptable, die bijeenkomsten en andere evenementen organiseert in tientallen steden in de VS en andere landen. Een inzamelingsactie voor de protesten van deze week heeft ruim $30.000,- opgeleverd.
Het Israëlische Anti-Occupatieblok en de milde Amerikaanse rabbijnse mensenrechtengroep T’ruah plannen ook demonstraties buiten de VN en het hotel van Netanyahu.
Het bezoek is het eerste bezoek van Netanyahu aan de VS sinds zijn harde coalitie eind vorig jaar aan de macht kwam. Hij wordt vergezeld door minister van Economie Nir Barkat, minister van Buitenlandse Zaken Eli Cohen en minister van Milieubescherming Idit Silman, evenals zijn vrouw Sara.
Toen hij op reis ging, kreeg Netanyahu harde kritiek van zijn tegenstanders en stookte hij de protestbeweging op door demonstranten te beschuldigen van ‘hun krachten te bundelen met de PLO en Iran’. In een latere verklaring van het kabinet van de premier werd beweerd dat Netanyahu bedoelde dat de demonstranten zich zouden scharen naast pro-PLO- en pro-BDS-activisten, zonder Iran te noemen.
Voorafgaand aan zijn aankomst in New York had Netanyahu een ontmoeting met Elon Musk in Californië. Israëlische expats en lokale joden demonstreerden tijdens zijn bezoek tegen Netanyahu, waarbij tientallen demonstranten op zijn konvooi wachtten toen het de luchthaven van San Jose verliet. Andere demonstranten verzamelden zich buiten zijn hotel en bij de Tesla-fabriek waar hij Musk ontmoette.