Peter Thiel zegt graag ‘het impopulaire’, aldus zijn biograaf, dus de NHS zou een natuurlijk doelwit zijn voor de uitgesproken tech-miljardair.
De mede-oprichter van Palantir, dat zojuist een NHS-datacontract van £330 miljoen heeft binnengehaald, was volledig libertair toen hij in januari de gezondheidszorg besprak. “Snelwegen zorgen voor files, sociale voorzieningen creëren armoede, scholen maken mensen dom en de NHS maakt mensen ziek”, zei hij.
Tijdens een toespraak voor de debatvereniging Oxford Union zei hij ook dat de genegenheid van het Britse publiek voor de NHS een geval is van het “Stockholm-syndroom” – de term voor gijzelaars die een band voelen met hun ontvoerders. Palantir, al een gerenommeerde leverancier van de NHS, heeft nu een nog nauwere relatie met de organisatie.
Palantir, een bedrijf waar Thiel nog steeds voorzitter van is, distantieerde zich onmiddellijk van de opmerkingen en zei dat hij ze maakte als een “particulier”. Maar het was een standaardinterventie van een ondernemer die een uitgesproken standpunt inneemt aan de rechterkant van het politieke spectrum.
“Thiel is zeer toegewijd aan het idee om iets impopulairs te kunnen zeggen”, zegt Max Chafkin, de auteur van een recente biografie van Thiel, getiteld The Contrarian, in een interview met Time magazine.
De 56-jarige steunde de verkiezingscampagne van Donald Trump in 2016 – in een toespraak voor de Republikeinse Nationale Conventie van dat jaar zei hij: “Ik ben er trots op homo te zijn” – en heeft rechtse kandidaten gesteund bij de Amerikaanse verkiezingen. Hij is een voorstander van cryptocurrencies en heeft een ‘financiële gerontocratie’, waaronder Warren Buffett – de ‘sociopathische opa uit Omaha’ – ervan beschuldigd de vooruitgang van bitcoin te belemmeren.
Het was dus ideologisch consistent, zij het politiek onhandig vanuit het standpunt van Palantir, dat Thiel zei dat de NHS een aanpak nodig had waarbij “je gewoon de hele zaak van de grond rukt en opnieuw begint” – inclusief het omarmen van “marktmechanismen”.
Thiel werd geboren in Frankfurt, Duitsland, in 1967 en zijn familie verhuisde naar Cleveland, Ohio, toen hij een jaar oud was, voordat hij voor een periode naar Afrika verhuisde en zich vervolgens in Californië vestigde. Hij studeerde af aan de rechtenfaculteit van Stanford en was in 1998 medeoprichter van PayPal. Hij fuseerde het bedrijf met de online bank X.com van Elon Musk voordat hij het bedrijf voor 1,5 miljard dollar aan eBay verkocht. Thiel was ook de eerste externe investeerder in Facebook van Mark Zuckerberg. Hij stopte in 2004 $500.000 in het bedrijf en verdiende meer dan $1 miljard uit zijn aandelenbezit (Thiel is nu meer dan $9 miljard waard, volgens de Bloomberg miljardairsindex).
Tegen die tijd was zijn politiek goed ingeburgerd, nadat hij de conservatieve Stanford Review op de universiteit had gelanceerd en co-auteur was van een stuk in de Wall Street Journal dat verwees naar een ‘dwaze’ multiculturele beweging op Stanford.
De aanslagen van 11 september waren echter vormend voor de volgende stap in Thiel’s standpunt. Volgens Chafkin raakte hij gefixeerd op islamitisch terrorisme en ontwikkelde hij een verharde kijk op immigratie. Dit leidde ook tot de oprichting van Palantir als een instrument om “terrorisme te verminderen en tegelijkertijd de burgerlijke vrijheden te behouden”, door patronen of verbanden in grote hoeveelheden gegevens te verwerken en op te sporen. Tot de eerste financiers behoorden In-Q-Tel, de durfkapitaalafdeling van de Central Intelligence Agency, de Amerikaanse buitenlandse inlichtingendienst.
Thiel’s keuze voor een bedrijfsnaam weerspiegelt een van zijn interesses. Hij was in zijn jeugd een fervent lezer van sciencefiction en heeft Lord of the Rings talloze keren gelezen. Palantir is vernoemd naar de alziende kristallen bollen die voorkomen in het epos van JRR Tolkien.
Tot de klanten van het bedrijf, dat een waarde heeft van 50 miljard dollar, behoren verschillende Amerikaanse overheidsinstanties, van het leger tot de Internal Revenue Service en, het meest controversieel, de Immigration and Customs Enforcement Agency. In 2020 zei de CEO van Palantir, Alex Karp: “Het is een de minimis onderdeel van ons werk, het vinden van mensen in ons land die geen papieren hebben.”
Karp is een voorstander van Joe Biden, maar hij herhaalt de tegendraadse gevoelens van Thiel door te zeggen dat het bedrijf “steeds minder waarden en verplichtingen van de technologiesector lijkt te delen”.
Om dit punt te onderstrepen verplaatste Palantir zijn hoofdkantoor van Californië naar Denver, Colorado. Maar Thiel, de buitenstaander van Silicon Valley, heeft een fortuin verdiend door deel uit te maken van bedrijven en organisaties die de diensten van zijn bedrijf nodig hebben.