L’ancien président des États-Unis, Donald Trump, s’est bâti une réputation d’homme d’affaires ultra-riche possédant un vaste portefeuille immobilier.
Mais désormais, les propriétés et les entreprises portant son nom sont confrontées à une menace sans précédent, à la suite d’un jugement prononcé contre lui dans une affaire de fraude civile le mois dernier.
Lundi, Trump sera confronté à un délai pour déposer sa caution, après que le juge Arthur Engoran lui ait ordonné de payer un total de 454 millions de dollars pour avoir gonflé sa richesse afin d’obtenir frauduleusement des prêts et des transactions commerciales.
S’il ne respecte pas la date limite, la procureure générale de New York, Letitia James, pourrait commencer à saisir les actifs de Trump, y compris ses domaines et autres propriétés.
Trump a décrit cet effort comme une nouvelle « chasse aux sorcières politique » destinée à faire dérailler ses ambitions présidentielles de 2024. Le bureau de James a, à son tour, suggéré que Trump tentait d’échapper à une évaluation publique de sa richesse personnelle tant vantée – les critiques affirmant depuis longtemps qu’il ne vaut qu’une fraction de ce qu’il prétend.
Plus tôt cette semaine, les avocats de Trump ont même déclaré devant une cour d’appel de New York qu’il n’était « pas possible » pour l’ancien président de payer la caution à temps.
Mais vendredi, une possible bouée de sauvetage est apparue : Trump Media, qui héberge la plateforme de médias sociaux Truth Social, a conclu une fusion de dernière minute avec une riche société écran, susceptible d’augmenter la richesse de Trump.
On ne sait toujours pas si la fusion sera suffisante pour éviter l’échéance imminente. Voici tout ce que vous devez savoir sur les difficultés financières actuelles de Trump – et quelles sont ses perspectives alors qu’il se prépare à déposer une caution.
De quoi portait l’affaire de fraude civile ?
Le procureur général James enquêtait depuis des années sur Trump, ses enfants et des membres clés de ses entreprises, sur des allégations selon lesquelles ils auraient gonflé leur richesse pour obtenir frauduleusement des accords plus avantageux.
Cela inclut la modification des états financiers annuels pour augmenter la valeur des propriétés et autres actifs de Trump. Ces déclarations ont ensuite été présentées aux banques et aux autres entreprises avec lesquelles il faisait affaire.
James, par exemple, a souligné les écarts dans la valeur du vaste domaine de Trump à Mar-a-Lago en Floride. Trump et ses associés avaient affirmé que sa valeur était de 739 millions de dollars dans ses états financiers, mais James a cité des estimations qui mettaient sa valeur bien inférieure.
Le 16 février, le juge Engoran s’est rangé du côté de James : il a constaté que Trump, son entreprise et ses fils Eric et Donald Trump Jr avaient tenté de frauder les investisseurs en mentant sur leur richesse. L’équipe juridique de Trump a depuis déposé un appel.
Qu’est-ce qu’une caution ?
Fondamentalement, le juge Engoran a décidé dans sa décision que Trump devait rembourser l’argent qu’il avait gagné en mentant dans ses états financiers.
Mais Trump n’est pas obligé de payer tout de suite. C’est là qu’intervient la caution.
La caution exige que Trump verse l’argent à l’avance, pour s’assurer qu’il paiera même s’il perd son appel.
Pourquoi Trump n’a-t-il pas déposé la caution ?
Dans leurs documents déposés au tribunal lundi, les avocats de Trump ont déclaré qu’il n’était « pas possible » pour Trump de verser la caution, ce qui les obligerait à rassembler des garanties d’une valeur de 557 millions de dollars.
Ils ont expliqué qu’ils avaient passé « d’innombrables heures » à négocier avec les compagnies d’assurance, mais que leur demande avait été refusée par plus de 30 compagnies. Les entreprises disposées à accepter une souscription aussi massive n’accepteraient que des garanties en espèces, et non des actifs tels que des biens immobiliers.
Le bureau de James a cependant mis en doute l’incapacité de Trump à trouver une société pour garantir la caution. Dans des documents judiciaires, l’équipe de James a suggéré que Trump n’était peut-être pas disposé à donner ses propriétés en garantie, pour éviter de révéler que «ses avoirs ne sont pas aussi précieux» qu’il le prétend.
Ce n’est cependant pas la première fois que Trump se démène pour honorer une obligation de plusieurs millions de dollars.
Il avait auparavant eu du mal à trouver un souscripteur pour la caution de 91,6 millions de dollars dont il avait besoin au début du mois, alors qu’il avait fait appel d’une décision rendue à son encontre dans une affaire civile distincte.
Dans cette affaire, un juge avait déclaré Trump responsable de diffamation de l’écrivain E Jean Carroll, qui avait accusé l’ancien président de l’avoir violée dans les années 1990.
Le géant de l’assurance Chubb a soutenu la caution de Trump dans cette affaire, mais il n’est pas intervenu cette fois-ci.
Et s’il ne paie pas ?
Trump a encore quelques options.
Il pourrait tenter de convaincre une cour d’appel d’intervenir avant le délai, en lui accordant une prolongation ou en réduisant la caution. Il pourrait également chercher de l’argent ailleurs : l’équipe juridique de Trump a répondu à des questions ces derniers jours pour savoir s’il ferait appel à des bailleurs de fonds étrangers.
Il pourrait également tenter de vendre rapidement une ou plusieurs propriétés pour réunir des fonds, mais cela est considéré comme peu probable.
S’il ne respecte pas le délai, James a déclaré que son bureau était prêt à commencer à saisir les actifs de Trump.
“Nous sommes prêts à faire en sorte que le jugement soit rendu aux New-Yorkais, et oui, je regarde le 40 Wall Street chaque jour”, a déclaré James à ABC News en février, faisant référence au gratte-ciel de 72 étages de Trump au cœur du New York Times. Le quartier financier de New York.
La Trump Tower est l’une des nombreuses propriétés que possède l’ancien président à New York. [Seth Wenig/The Associated Press]
Trump possède également plusieurs autres propriétés emblématiques à travers la ville de New York, notamment son immeuble en copropriété Trump Tower de 58 étages sur la Cinquième Avenue.
Jeudi, le bureau de James a déposé un jugement à Westchester, New York, où se trouvent le parcours de golf et le domaine de Trump à Seven Springs.
Cette décision constitue une première étape dans les manœuvres juridiques qui seraient nécessaires pour saisir toute propriété dans la région.
Cela signifie-t-il que les propriétés de Trump seront saisies ?
Après lundi, le bureau de James pourrait prendre des mesures pour commencer à saisir certains des actifs de Trump.
Mais Nikos Passas, professeur de criminologie à la Northeastern University, a déclaré à Al Jazeera : « Cela ne va pas être simple ».
Passas a déclaré qu’il ne s’attendait pas à des mesures particulièrement tape-à-l’œil de la part du bureau du procureur général si Trump ne s’acquittait pas de sa caution. Bien que de nombreuses propriétés portent le nom de Trump, il a expliqué que « beaucoup de ces actifs n’ont pas de propriété directe et claire ».
“Il existe toutes sortes d’accords conçus et structurés de manière à protéger les bénéficiaires ultimes”, a déclaré Passas.
Même les tentatives de saisie de propriétés ayant un lien direct avec Trump et l’affaire civile entraîneront probablement des procédures judiciaires prolongées, a-t-il ajouté.
Cependant, il est probable que James puisse prendre des mesures à plus court terme pour geler ou imposer des restrictions sur la manière dont Trump utilise ses comptes bancaires.
Les gens marchent devant l’immeuble de bureaux Trump Building au 40 Wall Street à New York [File: Ted Shaffrey/The Associated Press]
La véritable valeur de Trump sera-t-elle révélée ?
Passas a également expliqué que James pourrait assigner à comparaître des informations complémentaires sur les finances personnelles de Trump s’il ne parvenait pas à effectuer le paiement de la caution.
Cela pourrait enfin révéler la véritable valeur des actifs de Trump, un sujet qui a fait l’objet de spéculations – et de prétendues dissimulations – tout au long de sa carrière politique.
“S’il ne se conforme pas, nous parlons alors d’outrage au tribunal, qui peut inclure des sanctions supplémentaires jusqu’à une peine de prison”, a déclaré Passas. “Donc tout cela pourrait aller dans cette direction.”
La fusion de Trump Media et de la société écran Digital World Acquisition Corporation vendredi offre une possible bouée de sauvetage de 11 heures pour Trump dans cette affaire, mais elle ne garantit guère qu’il sera en mesure de respecter l’échéance imminente de la caution.
La valorisation actuelle de l’accord augmente la valeur nette de Trump de 3 milliards de dollars, mais ce montant n’est actuellement que sur papier et pourrait changer radicalement lorsque la société entrera en bourse, a expliqué Passas.
Conformément à l’accord, Trump ne sera pas en mesure de vendre ses actions pendant six mois, ce qui signifie que la fusion n’affectera pas immédiatement ses liquidités.
Cependant, l’inflation de la richesse théorique pourrait suffire à convaincre une entreprise de souscrire l’obligation de 454 millions de dollars.
“Sa position de négociation s’est améliorée”, a déclaré Passas. « Reste à savoir si cela sera suffisant pour les entreprises. »