Le président américain Joe Biden et son homologue chinois Xi Jinping ont eu leur première conversation directe depuis novembre, les responsables qualifiant leur entretien de « constructif ».
Mais les détails de l’appel téléphonique de mardi faisaient allusion à des tensions de longue date entre la Chine et les États-Unis, Xi qualifiant les questions de souveraineté à Taiwan de « ligne rouge » à ne pas franchir.
Les dirigeants se sont exprimés pour la dernière fois en marge du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC) réunissant 21 membres en Californie en novembre, les deux parties saluant les progrès tout en restant en désaccord sur des questions telles que Taiwan et le développement technologique.
S’adressant aux journalistes mardi, un responsable américain a déclaré que l’appel était davantage destiné à être un « enregistrement » et n’était pas nécessairement destiné à réaliser des avancées politiques.
“Les deux dirigeants ont eu une discussion franche et constructive sur une série de questions bilatérales, régionales et mondiales, y compris les domaines de coopération et les domaines de divergence”, a déclaré la Maison Blanche dans un communiqué suite à l’appel.
Xi, quant à lui, a déclaré à Biden que les deux pays devraient adopter un principe de base de « pas d’affrontement, pas de confrontation » pour l’année, selon la chaîne de télévision publique China Central Television (CCTV).
“Nous devons donner la priorité à la stabilité, ne pas provoquer de troubles, ne pas franchir les lignes mais maintenir la stabilité globale des relations sino-américaines”, a déclaré Xi, selon la chaîne.
Cet appel précède plusieurs semaines de diplomatie, la secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen devant se rendre en Chine cette semaine et le secrétaire d’État Antony Blinken dans les semaines à venir.
La Maison Blanche a déclaré que Xi et Biden ont abordé une longue liste de sujets, « notamment la coopération en matière de lutte contre les stupéfiants, la communication continue entre militaires, les pourparlers pour faire face aux risques liés à l’IA et la poursuite des efforts sur le changement climatique et les échanges entre les peuples ».
“Nous pensons que rien ne remplace une communication régulière au niveau des dirigeants pour gérer efficacement cette relation bilatérale complexe et souvent tendue”, a déclaré mardi le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, lors d’un point de presse.
Les pourparlers interviennent après des mois de tension accrue : l’armée américaine, par exemple, a souligné des incidents de « quasi-accidents », au cours desquels des navires dans le détroit de Taiwan ont failli entrer en collision et des avions de combat se sont rapprochés dangereusement les uns des autres, dans le cadre de manœuvres agressives.
Les États-Unis et la Chine opèrent dans plusieurs zones clés du Pacifique, notamment la mer de Chine méridionale, la mer de Chine orientale et le détroit de Taiwan, et toute collision pourrait entraîner une escalade des tensions.
L’administration Biden a fait de la lutte contre « l’affirmation de soi » militaire et économique croissante de la Chine dans la région un pilier clé de sa politique étrangère. Il a également cherché à consolider ses alliances militaires tout en maintenant des restrictions commerciales à l’encontre de Pékin.
La semaine prochaine, Biden accueillera le président philippin Ferdinand Marcos Jr et le Premier ministre japonais Fumio Kishida à la Maison Blanche. L’influence de la Chine dans la région devrait figurer en tête de l’agenda.
Pékin a déclaré que les limites imposées par les États-Unis aux transferts de technologies avancées et les sanctions imposées aux entreprises chinoises exercent une pression excessive sur l’économie chinoise. Xi a déclaré à Biden que de telles mesures « ne réduisent pas les risques mais créent des risques », selon CCTV.
La Chambre des représentants américaine, par exemple, a récemment pris des mesures contre la société chinoise ByteDance. Le mois dernier, il a demandé à ByteSance de vendre ses activités basées aux États-Unis dans un délai de six mois, sous peine de voir son produit phare – l’application de médias sociaux TikTok – interdit dans le pays.
Les leaders parlementaires ont déclaré que la mesure visait à empêcher que les informations des utilisateurs soient transmises au gouvernement chinois, ce qui entraînerait des menaces potentielles pour la sécurité nationale. Biden a signalé sa volonté de signer un tel projet de loi.
Le projet de loi de la Chambre n’a cependant pas encore été adopté par le Sénat. S’il devait être promulgué, le projet de loi serait probablement confronté à des contestations juridiques aux États-Unis en raison de problèmes de liberté d’expression.
La Maison Blanche a reconnu que la question d’une interdiction de TikTok avait été soulevée lors de l’appel de mardi.
Un autre sujet qui pesait sur la conversation était celui de Taïwan, une île que la Chine revendique comme la sienne.
Mardi, Biden « a souligné l’importance du maintien de la paix et de la stabilité dans le détroit de Taiwan ainsi que de l’État de droit et de la liberté de navigation dans la mer de Chine méridionale », selon la Maison Blanche.
Taiwan est depuis longtemps un sujet de discorde entre les États-Unis et la Chine. Les États-Unis « reconnaissent » la politique « d’une seule Chine » et ne soutiennent pas ouvertement l’indépendance de Taiwan. Mais même si les États-Unis n’entretiennent pas de relations formelles avec le gouvernement taïwanais, ils vendent des armes à l’île, et Biden lui-même s’est engagé à la défendre si le territoire devait faire face à une invasion chinoise.
Les tensions sont accrues par le fait que Taiwan a organisé un vote en janvier, élisant le vice-président William Lai Ching-te comme prochain président. Lai est un partisan de longue date de l’indépendance de l’île autonome et il devrait prendre ses fonctions le 20 mai.
En janvier, le ministère chinois de la Défense nationale a déclaré que des responsables militaires avaient souligné lors d’une réunion avec leurs homologues américains à Washington, DC, que Pékin « ne fera jamais de compromis ni ne reculera sur la question de Taiwan ».
Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a déclaré plus tard ce mois-là que « l’indépendance de Taiwan » représentait le plus grand risque pour les relations entre les deux pays.
D’autres conflits internationaux ont également été évoqués lors de l’appel de mardi. Biden, par exemple, a exprimé ses inquiétudes quant au « soutien de la Chine à la base industrielle de défense de la Russie » dans le contexte de la guerre en cours de la Russie en Ukraine.
Les observateurs ont déclaré que Pékin semble plus disposé à réduire les tensions avec Washington alors que son économie est confrontée à des perspectives inquiétantes.