Skardu, Gilgit-Baltistan, Pakistan – Alors que nous nous dirigeons vers le premier village biologique du Pakistan, une intense randonnée d’une heure le long du sentier à flanc de montagne accidenté, escarpé et non clôturé depuis Mindoq-Khar, près du fort de Kharpocho, mes jambes tremblent avec un mélange de peur et de tension.
Les bords acérés des montagnes ressortent de manière menaçante, et je me souviens des paroles émouvantes de Paharon Ki Qasam (Serments des montagnes) d’Ali Zafar, un hommage au défunt héros de l’escalade pakistanais, Muhammad Ali Sadpara de Skardu, qui a tragiquement perdu la vie en février 2021 en escaladant le fameux ravin Bottleneck qui se trouve à seulement 300 mètres (984 pieds) sous le sommet du K2.
Au-dessus de nous, le ciel est d’une brillante nuance de bleu, ajoutant à la beauté surréaliste du paysage. Alors que nous obtenons une vue plus large sur la vallée de l’Indus en contrebas, notre guide de 44 ans, Abbas Jaan, s’arrête et attire notre attention sur la couleur de l’eau.
“Vous pouvez voir l’eau devenir d’un gris trouble, emportant avec elle les particules du retrait des glaciers”, dit-il, ses yeux scrutant les vagues lentes de cette réserve d’eau potable vitale. « Et même si elle est grise, ajoute-t-il, l’eau glaciaire est riche en minéraux et incroyablement pure. »
“Mais d’année en année, ces glaciers fondent rapidement. Ils diminuent”, dit-il en désignant les milliers de pics glaciaires plus petits qui nous entourent au loin ; certaines montagnes sont couvertes de neige tandis que d’autres sont sèches et brunes.
La ville de Skardu, d’où nous sommes partis, se situe à environ 2 228 mètres (7 310 pieds) au-dessus du niveau de la mer. C’est la porte d’entrée de la chaîne de montagnes du Karakoram et de certains des plus hauts sommets du monde tels que le K2, le Broad Peak et le Gasherbrum, ce qui en fait une destination prisée des randonneurs et des alpinistes qui viennent s’émerveiller devant des paysages à couper le souffle.
En suivant le chemin accidenté et sans clôture jusqu’au village biologique de Khari Nangsoq [Anam Hussain/Al Jazeera]
Avec une population de plus de 200 000 habitants, la ville possède un riche mélange culturel influencé par les traditions tibétaines, balti et d’autres traditions d’Asie centrale, où coexistent diverses sectes islamiques, notamment Noor Bakshi, sunnites et chiites.
Mais cette région du Pakistan abrite également plus de 7 000 glaciers, soit le plus grand nombre en dehors des régions polaires de la planète.
Ces géants de glace sont bien plus qu’un simple spectacle naturel à couper le souffle ; ils sont vitaux pour l’écosystème local.
Ils constituent une source cruciale d’eau douce, soutenant l’agriculture et alimentant la production d’électricité grâce à l’eau de fonte qui alimente les rivières.
Mais aujourd’hui, leur existence est menacée.
Une étude de 2019 (PDF) publiée dans la Pakistan Geographical Review du Lahore College for Women University met en évidence le comportement de plus en plus inhabituel des glaciers de la chaîne du Karakoram, par rapport aux glaciers d’autres parties du monde.
Le glacier Baltoro en est un exemple particulier. S’étendant sur environ 63 km (39 miles), le Baltoro est l’un des plus longs glaciers du monde en dehors des régions polaires. Sa largeur est variable, mais s’étend généralement de deux à trois kilomètres. L’eau de fonte des glaciers Baltoro alimente la rivière Shigar, qui est le principal affluent de la rive droite de la vallée de l’Indus dans la vallée de Skardu.
C’est une source essentielle d’eau douce pour cette région et au-delà, mais l’étude a montré que la taille du glacier a diminué de 0,9 % chaque année entre 2003 et 2017.
L’effet immédiat du rétrécissement du glacier est une montée des niveaux d’eau et même de dangereuses inondations dans la rivière Shigar.
La position des glaciers Baltoro et Sachien au Pakistan (AJ Labs)
Localement, on sait que les routes sont complètement submergées lorsque les niveaux d’eau montent trop haut, explique Chris Lininger, fondateur et directeur de l’agence de voyage américaine Epic Expeditions, qui parcourt les terrains complexes du Pakistan, y compris le glacier Baltoro, depuis 2018. .
“En fait, j’ai eu un problème en sortant d’un voyage lorsque les inondations se sont produites en 2022 parce que la route venait de disparaître”, a-t-il déclaré lors d’un appel Zoom. “Beaucoup [locals] sont déjà dans une situation socio-économique défavorisée, et lorsque cela se produit, c’est catastrophique pour eux. »
Mais l’effet à très long terme sera encore plus mortel : l’eau finira par s’assécher lorsque le glacier aura disparu.