Vingt millions de personnes sont mortes lors d’une canicule, certaines ont été braconnées vivantes dans un lac où elles espéraient se rafraîchir.
Il s’agit pour l’instant de science-fiction.
Le roman apocalyptique de Kim Stanley Robinson, Ministry for the Future, commence dans une ville indienne où beaucoup n’ont pas survécu à une nuit d’été. Le jour, les survivants sont étouffés par les fumées des générateurs alimentant les climatiseurs. L’air est « comme si on respirait par le pot d’échappement d’un vieux bus », écrit-il.
Nous n’en sommes pas encore là. Mais la chaleur extrême, bien moins dramatique visuellement que les ouragans ou les inondations, détruit des vies et des moyens de subsistance avec une furtivité qui dément son impact. Le changement climatique augmente considérablement la probabilité que nous assistions bientôt à une catastrophe de chaleur extrême qui fera de nombreux morts.
La chaleur extrême n’est pas un problème uniquement dans l’hémisphère Nord de juin à septembre. Au moment où j’écris, en mars, il y a une fermeture d’écoles sans précédent dans tout le Soudan du Sud. Cela n’est pas dû à un conflit ou à des difficultés économiques, mais à une augmentation extraordinaire des températures dépassant les 42 degrés Celsius (108 degrés Fahrenheit). Certaines parties de l’Amérique du Sud et de l’Australie sortent tout juste de leurs deux étés les plus chauds de leur histoire. À l’échelle mondiale, 2023 a été la plus chaude jamais enregistrée – et de loin. L’année dernière, la moitié de la population mondiale – 3,8 milliards en fait – a mijoté sous une chaleur extrême pendant au moins une journée.
Les vagues de chaleur qui ont frappé l’Europe ont tué plus de 60 000 personnes en 2022. Au Royaume-Uni, les routes ont fondu et près de 3 000 personnes sont mortes. L’Inde connaît au moins 1 000 décès par an imputables à la chaleur extrême. Aux États-Unis, le chiffre est similaire. La chaleur extrême y tue plus de personnes que les inondations et les tornades réunies. Selon la revue médicale The Lancet, la Chine est en passe de connaître entre 20 000 et 80 000 décès par an dus à la canicule.
Et tous ces chiffres sont, en fait, probablement de grosses sous-estimations. Contrairement aux décès dus aux inondations, la plupart des décès survenus lors des vagues de chaleur sont enregistrés comme des événements médicaux. La chaleur extrême est l’assassin silencieux du changement climatique.
C’est pour dénoncer cela et proposer des solutions que le premier Sommet mondial sur la chaleur extrême se réunit cette semaine. Organisé conjointement par mon organisation, la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, et par l’Agence américaine pour le développement international, le forum en ligne rassemblera des penseurs et des acteurs. Parce qu’il y a beaucoup de choses à penser. Et encore plus à faire.
Bien entendu, le changement climatique exacerbe les chaleurs extrêmes. Les rapports de World Weather Attribution, comme celui récent sur la chaleur dans le sud de l’Afrique de l’Ouest, montrent – de manière presque sans équivoque – que les vagues de chaleur sont beaucoup plus fréquentes et plus chaudes en raison d’un monde généralement plus chaud. Cela souligne la nécessité d’atténuer les émissions. Mais aucune mesure prise maintenant ne pourra arrêter les vagues de chaleur de notre vivant. Ce que nous pouvons faire, c’est mieux faire face lorsqu’ils frappent en nous préparant avant eux.
Comment?
Premièrement, en se concentrant sur les plus vulnérables. Les vagues de chaleur ont un impact disproportionné sur les habitants des villes, où la chaleur est souvent emprisonnée, et sur ceux qui n’ont pas les moyens de s’échapper littéralement ou dans des cocons climatisés. Les villes ont besoin de plans. Les urbanistes le reconnaissent de plus en plus. Les deux tiers des personnes ayant répondu à une enquête du Lancet se sont déclarées préoccupées par l’impact du changement climatique sur la santé publique. La chaleur extrême était le danger le plus fréquemment identifié, cité par 72 pour cent des personnes interrogées. Les plans d’action contre la chaleur identifient les groupes vulnérables et les zones « d’îlots de chaleur » ou de « points chauds ». Ils identifient les déclencheurs d’action et les avertissements et attribuent des rôles et des responsabilités clairs. Ils testent des solutions innovantes mais simples, comme l’ombrage des zones extérieures très fréquentées telles que les marchés et la plantation d’arbres dans les quartiers informels. Freetown en Sierra Leone a récemment lancé son plan. Je suis ravi que le maire de Freetown prenne la parole lors du sommet.
Les Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge contribuent souvent à ces projets. La Croix-Rouge du Kenya, par exemple, a travaillé avec des scientifiques, des chercheurs, des autorités municipales et des dirigeants communautaires pour cartographier les zones les plus exposées aux risques de chaleur dans les quartiers informels de Nairobi. Les Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge ont réalisé des études similaires au Cap, à Hanoï, à Mexico et à Dhaka.
Deuxièmement, en donnant la priorité aux alertes précoces et aux actions précoces. Transformer la science et les prévisions en informations accessibles sauve des vies. Les personnes prévenues à l’avance prennent de meilleures décisions et prennent de meilleures actions. Cela peut se faire par le biais des médias, mais aussi par le biais d’appels téléphoniques à des personnes enregistrées comme vulnérables des mois à l’avance – le Telecross RED d’Australie en est un exemple. Une action anticipative – déplacer ceux qui peuvent se déplacer, par exemple, ou mettre en place une infrastructure de refroidissement temporaire – permet également de sauver des vies. À Hanoï, avant une récente vague de chaleur, des volontaires de la Croix-Rouge vietnamienne ont positionné des centres de refroidissement mobiles à proximité des zones où se rassemblaient les vendeurs ambulants et les motards. L’Espagne déploie davantage de sauveteurs sur les plages les jours censés être les plus chauds, sachant que c’est sur elles que les nageurs les moins expérimentés s’aventurent dans la mer.
Troisièmement, en remettant le pouvoir entre les mains de ceux qui sont sur le terrain. Ce sont les populations locales qui connaissent le mieux leurs communautés. Les résidents leur font confiance. Les compétences et les ressources peuvent être partagées rapidement et efficacement. Fatema Khatun et Sayma Khatun Bithi sont deux des nombreux volontaires du Croissant-Rouge au Bangladesh qui enseignent les premiers secours, notamment comment aider une personne qui perd connaissance à cause d’une surchauffe.
Mais avant tout, pour lutter contre la chaleur extrême, il faut d’abord mettre en lumière le problème. Lors du sommet mondial de cette semaine, nous annoncerons une campagne d’action de deux mois contre la chaleur accablante avant la Journée d’action contre la chaleur elle-même, le 2 juin. Nous lancerons une boîte à outils en ligne pour aider à guider les gens sur ce qu’ils peuvent faire pour propager la chaleur. connaissances et se préparer à l’été de l’hémisphère nord, qui pour beaucoup a déjà commencé.
La science-fiction fait délibérément peur. La réalité n’a pas besoin de l’être. Avec une anticipation et une action adéquates, les pires scénarios peuvent rester du domaine de l’imagination.
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.