Bangkok, Thaïlande – A l’abri du soleil au coin d’une rue, Kridsada Ahjed regrette le jour où il s’est mêlé aux usuriers qui engloutissent désormais la plupart de ses gains quotidiens.
« Je me suis tourné vers les usuriers parce que des gens comme moi – sans actifs ni économies – ne peuvent pas prétendre à l’aide des banques légitimes », a déclaré Ahjed, un chauffeur de moto-taxi de 40 ans, à Al Jazeera.
« Maintenant, presque tout ce que je gagne dans une journée sert à payer les intérêts de ma dette. »
Kridsada est loin d’être seul.
La dette des ménages thaïlandais a atteint près de 87 % du produit intérieur brut l’année dernière, selon la Banque de Thaïlande, parmi les plus élevées au monde.
On estime que près de 1,5 milliard de dollars de cette dette sont constitués de prêts informels à taux d’intérêt élevé.
La crise personnelle de Kridsada s’inscrit dans un malaise plus vaste qui s’empare de l’économie thaïlandaise.
Après des décennies de croissance solide, la Thaïlande présente toutes les caractéristiques du piège du revenu intermédiaire, selon les analystes, où une combinaison de faible productivité et de faible niveau d’éducation laisse une grande partie de la main-d’œuvre coincée dans des emplois peu rémunérés et peu qualifiés.
« La Thaïlande souffre non seulement du lent retour de la demande des principaux marchés d’exportation, mais aussi de la nature changeante de la mondialisation qui nuit à sa compétitivité », a déclaré à Al Jazeera Pavida Pananond, professeur de commerce international à la Thammasat Business School.
« Le commerce international repose davantage sur les services à valeur ajoutée qui nécessitent des compétences et des capacités locales plus élevées. Cela nécessite une amélioration systémique de la main-d’œuvre et une sophistication des entreprises locales, au-delà des aides à court terme et des incitations à l’investissement.»
Les pairs de la Thaïlande en Asie du Sud-Est, dont l’Indonésie, se sont remis plus rapidement de la pandémie. [Ajeng Dinar Ulfiana/Reuters]
Alors que d’autres pays d’Asie du Sud-Est se remettent fortement du choc économique provoqué par la pandémie de COVID-19, la Thaïlande a hésité.
L’économie thaïlandaise n’a progressé que de 1,9 pour cent l’année dernière, selon les planificateurs économiques de l’État, contre une croissance de 5 pour cent ou plus aux Philippines, en Indonésie et au Vietnam.
Même la Malaisie voisine, une économie nettement plus développée avec des attentes de croissance plus faibles, a enregistré une expansion de 3,7 pour cent.
Malgré la reprise du secteur clé du tourisme en Thaïlande, qui représente environ un cinquième de l’économie, ses perspectives ne s’annoncent guère meilleures en 2024.
La Banque mondiale a déclaré lundi qu’elle prévoyait que l’économie thaïlandaise atteindrait 2,8 pour cent cette année, un chiffre légèrement supérieur aux propres estimations de Bangkok.
Les Philippines, l’Indonésie, le Vietnam et la Malaisie devraient connaître une croissance comprise entre 4,3 et 5,8 pour cent.
Le Premier ministre thaïlandais Srettha Thavisin, arrivé au pouvoir en août après près d’une décennie de régime militaire, a qualifié la situation économique de « crise ».
Srettha, magnat de l’immobilier devenu homme politique, se présente fièrement comme le « vendeur » de la Thaïlande.
Depuis qu’il a pris le pouvoir grâce à un compromis avec l’establishment royaliste pour bloquer le parti réformiste Move Forward, le néophyte politique de 62 ans a parcouru le monde pour rechercher des accords de libre-échange et promouvoir le pays en tant que base des chaînes d’approvisionnement manufacturières mondiales.
Mais après des années pendant lesquelles Bangkok a évité les réformes économiques fondamentales, on craint que l’économie ne résiste à une solution rapide.
Les critiques affirment que les dirigeants militaires thaïlandais ont pendant des années repoussé les investisseurs internationaux, sont devenus trop dépendants de l’essor économique de la Chine et ont dilapidé le potentiel des jeunes Thaïlandais en négligeant de financer un système éducatif capable de produire une main-d’œuvre adaptée à l’ère numérique.
La Banque mondiale a déclaré dans un rapport publié le mois dernier que les deux tiers des jeunes et des adultes thaïlandais étaient « en dessous du seuil de base en lecture », tandis que les trois quarts avaient de faibles compétences numériques.
Pendant ce temps, la maîtrise de l’anglais en Thaïlande se classe parmi les plus faibles de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN).
Pour stimuler l’économie, Srettha a proposé de fournir une aide en espèces de 10 000 bahts (280 dollars) à pratiquement tous les Thaïlandais âgés de plus de 16 ans – une politique que les économistes et ses rivaux politiques ont qualifiée de gaspillage – d’étendre l’entrée sans visa à davantage de pays et de légaliser les casinos. .
Le Premier ministre Srettha Thavisin a qualifié la situation économique de la Thaïlande de crise. [Andrew Caballera-Reynolds/AFP]
« Il fait face à des risques politiques s’il « fait » ou « ne fait pas » ces mesures », a déclaré à Al Jazeera le chef adjoint du parti Move Forward, Sirikanya Tansakul.
«Avec ce vaste plan de distribution d’argent, il est confronté à des risques juridiques liés aux emprunts illégaux du gouvernement et au mécontentement de la coalition. Mais s’il ne parvient pas à mettre en œuvre cette plus grande campagne électorale, il se heurtera à la méfiance du public.»
Srettha est également impliqué dans un différend inhabituellement public avec la Banque de Thaïlande, qu’il a exhortée à réduire les taux d’intérêt pour stimuler la croissance.
La banque centrale a refusé d’abaisser son taux directeur, actuellement fixé à 2,5 %, soulignant la nécessité de sauvegarder son indépendance.
Dans une sombre évaluation plus tôt cette année, Pranee Sutthasri, membre du département de politique monétaire de la banque centrale, a déclaré que le pays avait « sérieusement perdu son avantage concurrentiel ».
Sutthasri a souligné les forces mondiales – notamment le ralentissement de la Chine et les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient – ainsi que l’incapacité du royaume à investir dans la formation de la population à l’économie numérique.
“Elle continuera à être à la traîne si, au lieu de fabriquer des produits liés à la technologie de l’intelligence artificielle, la Thaïlande continue de fabriquer des produits électroniques en aval dont les gens ne veulent plus”, a-t-elle déclaré aux journalistes fin janvier.
Pour Srettha, qui n’était pas le premier choix du public lors des élections, une mauvaise économie comporte des risques politiques.
« Les courants politiques sous-jacents qui continuent de s’immiscer dans la politique intérieure sont des signaux d’alarme pour les investisseurs », a déclaré Pavida de la Thammasat Business School.
“Et maintenant, ils ont le choix ailleurs sans avoir besoin d’attendre que la Thaïlande se débrouille.”
Pour de nombreux Thaïlandais qui luttent pour s’en sortir, le déclin de l’économie entraîne des problèmes pratiques plus urgents.
Hoo Saengbai, une vendeuse de billets de loterie de 61 ans à Bangkok, a déclaré que son revenu mensuel avait diminué de plus de moitié pour atteindre seulement 110 dollars au cours des dernières années, grâce à la réduction des dépenses inutiles.
« Je ne suis pas si sûre de ce gouvernement ni de tout autre gouvernement », a-t-elle déclaré à Al Jazeera. « J’essaie simplement de mettre de la nourriture sur la table un jour à la fois. Je mange si je gagne quelque chose, je ne mange pas si je ne gagne pas. C’est tout ce qu’il y a.