Chick-fil-A est la dernière chaîne de restaurants aux États-Unis à abandonner sa promesse de « ne jamais utiliser d’antibiotiques » dans ses produits à base de poulet.
Plusieurs grandes entreprises, telles que Tyson Foods, avaient pris un tel engagement, mais ont décidé d’exclure uniquement les antibiotiques susceptibles d’interférer avec l’efficacité de la médecine humaine.
Les engagements concernant la viande sans antibiotiques visaient à contribuer à prévenir la résistance aux antibiotiques chez l’homme, qui a été liée à l’utilisation généralisée de ces médicaments dans la production animale. Cependant, les problèmes de bien-être animal et d’approvisionnement ont créé des défis.
Pourquoi ces politiques ont-elles changé, et qu’est-ce que cela signifie pour la santé des gens ?
Qu’a annoncé Chick-fil-A ?
Chick-fil-A, qui a pris son engagement de « ne jamais utiliser d’antibiotiques » en 2014 et l’a pleinement mis en œuvre en 2019, a déclaré en mars qu’il autoriserait l’utilisation de certains antibiotiques par ses fournisseurs de poulet à partir de ce printemps.
La chaîne de restauration rapide est connue pour ses sandwichs au poulet et ses frites gaufrées. Il vend également des nuggets, des lanières de poulet et des boissons.
Les fournisseurs seront autorisés à administrer des antibiotiques aux poulets dans le cas où « l’animal et son entourage tomberaient malades », mais seulement si ces médicaments ne sont pas importants en médecine humaine, a indiqué le restaurant dans un communiqué.
L’engagement initial de ne pas utiliser d’antibiotiques a été motivé par une étude de consommation menée par l’entreprise qui a révélé un fort intérêt pour la façon dont les aliments sont fabriqués et leur origine, avec un intérêt particulier pour l’utilisation des antibiotiques.
À l’époque, Dan Cathy, président-directeur général de Chick-fil-A, avait également déclaré que proposer du poulet sans antibiotiques était « la prochaine étape » dans l’engagement de l’entreprise à « utiliser des ingrédients de la plus haute qualité ».
Le changement de politique, qui, selon Chick-fil-A, vise à « maintenir l’approvisionnement en poulet de haute qualité que vous attendez de nous », s’appliquera au poulet servi dans ses restaurants aux États-Unis, à Porto Rico et au Canada. Il prévoit de s’étendre au Royaume-Uni l’année prochaine.
Dans une déclaration à l’agence de presse Reuters, la société a également déclaré que le changement de politique était dû aux défis qu’elle prévoit pour s’approvisionner en poulet qui « répond à nos normes rigides ».
Pourquoi et comment donner des antibiotiques au bétail ?
Les fournisseurs de produits alimentaires affirment que certains antibiotiques sont nécessaires pour protéger leurs animaux des maladies.
Autoriser l’utilisation des antibiotiques signifie également disposer d’un choix beaucoup plus large de fournisseurs. Panera Bread, une chaîne de boulangeries-cafés aux États-Unis et au Canada, avait une politique « sans antibiotiques jamais » qui limitait ses options d’approvisionnement en viande de porc à seulement 5 pour cent du marché. Il a désormais assoupli ses normes en matière d’approvisionnement alimentaire, ont révélé des documents internes consultés par Reuters.
La chaîne a ordonné à ses magasins américains de supprimer plusieurs panneaux et illustrations d’approvisionnement alimentaire pour ses options de porc et de dinde, y compris les mentions « jamais d’antibiotiques » et « nourris végétariens ». Les nouvelles normes devraient réduire d’environ 21 millions de dollars les coûts annuels de l’entreprise.
Un café Panera Bread à San Antonio, Texas [Waylon Cunningham/Reuters]
L’utilisation d’antibiotiques chez le bétail favorise une prise de poids rapide et améliore la rentabilité, selon les experts.
Shady Amin, professeur agrégé de biologie à l’Université de New York à Abu Dhabi, a expliqué que le bétail reçoit généralement des doses « sous-thérapeutiques » d’antibiotiques, qui sont généralement inférieures à la quantité qui serait administrée pour traiter une maladie. Leur utilisation peut augmenter les rendements, qu’il s’agisse de viande ou de lait, a-t-il déclaré.
Une croissance plus rapide de la volaille, en particulier pour les produits alimentaires très demandés tels que les gros poulets de chair, permet aux fournisseurs de répondre à la demande des consommateurs. Si les antibiotiques ne sont pas utilisés, le coût du poulet en poids augmente.
« Le problème est que les antibiotiques sont généralement très bon marché », a déclaré Amin. « Si leur administration à des doses thérapeutiques ou sous-thérapeutiques entraîne une augmentation de la production et une diminution de la mortalité et des infections animales, cela signifie plus de profits. »
Campylobacter est une bactérie souvent résistante dans la viande de volaille. Sa résistance aux antibiotiques a été détectée en Amérique du Nord, en Europe, au Japon et au Moyen-Orient, a déclaré Ali Sultan, professeur de microbiologie et d’immunologie au Weill Cornell Medical College au Qatar.
Comment l’utilisation d’antibiotiques chez le bétail nuit-elle aux humains ?
En raison d’une surexposition aux antibiotiques, les bactéries nocives développent une résistance au fil du temps. Le problème est qu’à terme, certains antibiotiques pourraient devenir totalement inefficaces.
Ces bactéries résistantes resteraient alors dans les intestins des animaux où elles continueraient à se développer.
Si de la viande crue de ces animaux est consommée, des bactéries nocives pourraient également pénétrer dans l’intestin humain, provoquant des maladies qui ne pourraient alors pas être traitées avec des antibiotiques.
En 2012, par exemple, la moitié de 20 échantillons de poulet provenant de supermarchés allemands contenaient des bactéries résistantes, ce qui suggère que le poulet avait été traité avec des antibiotiques.
Après ce rapport, le ministère fédéral allemand de l’Alimentation et de l’Agriculture a annoncé que les vétérinaires ne pourraient plus administrer aux animaux de ferme des antibiotiques utilisés en médecine humaine et devraient respecter les doses autorisées.
Une autre étude de Germanwatch, un groupe de défense du développement durable, a révélé en 2019 que plus de la moitié des 59 échantillons de viande provenant des quatre plus grands abattoirs du pays contenaient des germes résistants aux antibiotiques.
De même, en 2019, l’Université de Dhaka au Bangladesh a mené des tests approfondis qui ont révélé la présence d’antibiotiques dans cinq marques différentes de lait en raison d’une surutilisation de ces médicaments chez les vaches.
Amin a déclaré que lorsque les bactéries sont résistantes aux antibiotiques, beaucoup sont également résistantes à une famille d’antibiotiques structurellement apparentés. Cela signifie que ces bactéries pourraient finir par devenir résistantes aux antibiotiques utilisés pour traiter les infections humaines, et pas seulement celles de la volaille.
Par conséquent, limiter l’utilisation des antibiotiques chez le bétail à ceux « qui ne sont pas importants pour la médecine humaine » pourrait ne pas suffire à prévenir les dommages causés aux humains, a-t-il averti.
Selon Amin, une autre façon dont les bactéries résistantes peuvent se propager des animaux aux humains est par le sol.
Lorsque les animaux défèquent, des bactéries résistantes peuvent pénétrer dans le sol et finir par contaminer nos aliments ou transmettre leurs gènes de résistance à d’autres bactéries.
“L’étendue de l’infection par la viande de volaille porteuse de bactéries résistantes dépend de la dose ingérée, de la virulence de la bactérie, du statut immunitaire de l’individu et de la méthode de cuisson”, a déclaré Sultan.
Les enfants de moins de cinq ans, les personnes immunodéprimées telles que les personnes âgées, les personnes vivant avec le VIH/SIDA ou traitées pour un cancer peuvent être plus à risque s’ils sont infectés par une bactérie résistante.
Les complications peuvent affecter divers organes, du système digestif au cœur, a ajouté Sultan.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, la résistance aux antibiotiques constitue une menace urgente pour la santé publique mondiale. Cela a entraîné environ trois millions d’infections et 48 000 décès rien qu’aux États-Unis en 2019.
En 2019, jusqu’à 3 500 personnes dans le monde sont mortes chaque jour d’infections résistantes aux antimicrobiens, selon une étude publiée par la revue médicale Lancet.
Certains pays limitent-ils l’utilisation des antibiotiques chez le bétail ?
Plusieurs pays comme les États-Unis, l’Équateur et la Namibie ont restreint l’utilisation d’antibiotiques chez le bétail.
Les autorités de réglementation et les ministères de l’Agriculture ont déclaré que l’utilisation abusive ou excessive d’antibiotiques alors qu’il n’y a pas de besoin médical urgent pourrait conduire à ce que des bactéries nocives deviennent résistantes aux antibiotiques.
En 2022, l’Union européenne a également interdit l’administration préventive d’antibiotiques aux troupeaux d’animaux. Au lieu de cela, les antibiotiques peuvent être administrés uniquement à des animaux malades et individuels.
Cela signifie que le bloc pourrait également refuser les importations d’animaux vivants et de produits d’origine animale qui ont connu une croissance rapide grâce aux antibiotiques, selon le groupe de protection mondiale des animaux.
Quelles autres entreprises alimentaires ont recommencé à utiliser des antibiotiques ?
Au cours de la dernière année, Tyson Foods et Panera Bread sont revenus sur leur engagement à maintenir une politique sans antibiotiques dans la viande.
Tyson Foods, un important fournisseur de volaille aux États-Unis, a réintroduit certains antibiotiques dans sa chaîne d’approvisionnement en poulet l’année dernière, laissant derrière lui l’engagement sans antibiotiques pris en 2017.
La porte-parole de Tyson, Karen Christensen, a déclaré que ce changement était « basé sur la recherche scientifique et les enseignements de l’industrie ».
Ce changement s’est limité aux antibiotiques appelés « ionophores », qui n’ont aucun rapport avec la médecine humaine et sont destinés à « améliorer la santé et le bien-être général des oiseaux dont nous prenons soin », a déclaré Christensen.
Les ionophores sont généralement utilisés pour favoriser la croissance du bétail.
D’autres chaînes de restauration rapide, dont Burger King et Popeyes, adhèrent également à la règle « pas d’antibiotiques importants pour la médecine humaine ».
Nuggets de poulet Tyson à vendre dans le Queens, New York [File: Andrew Kelly/Reuters]
Quelles sont les normes alimentaires pour les antibiotiques chez les volailles ?
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis exige que tous les antibiotiques soient éliminés du système d’un poulet avant qu’il n’entre dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire.
Pour garantir cela, les éleveurs de volailles doivent soumettre les oiseaux destinés à la consommation à une période de « retrait » avant de pouvoir être abattus, en s’assurant qu’aucun résidu d’antibiotique n’est présent dans le système de l’oiseau.
Le ministère américain de l’Agriculture veille au respect de cette exigence en procédant à un échantillonnage aléatoire des volailles dans les abattoirs.
Les données de ce programme de surveillance indiquent un très faible pourcentage de violations liées aux résidus, a indiqué le département.
La FDA conseille également aux propriétaires de bétail d’utiliser des antibiotiques uniquement lorsque cela est nécessaire pour gérer la maladie chez les animaux, en mettant l’accent sur l’administration de vaccins afin de réduire le besoin futur d’antibiotiques.
Est-ce que tout cela est suffisant pour assurer la sécurité des aliments ?
Certains experts ne le pensent pas. Amin a déclaré que l’utilisation d’antibiotiques pour éviter les infections est une solution peu coûteuse qui « peut nous créer un problème plus grave à long terme ».
Il a ajouté que les pratiques fondamentales d’élevage de poulets devraient être modifiées. Cela implique de laisser des poulets en liberté au lieu de les confiner dans des espaces exigus où les infections peuvent se propager rapidement.
Les poulets sont généralement également nourris avec un régime alimentaire limité. Une alimentation moins homogène est essentielle pour entraîner leur système immunitaire, a déclaré Amin.