Lagos, Nigeria – Au cours de la décennie qui a suivi l’enlèvement par le groupe armé Boko Haram de près de 300 élèves d’une école pour filles de la ville de Chibok, les enlèvements sont devenus un phénomène récurrent au Nigeria, en particulier dans les régions agitées du nord.
Le mois dernier, le 7 mars, une bande criminelle a kidnappé 287 élèves de l’école secondaire publique de Kuriga, une ville de l’État de Kaduna. Deux jours plus tard, un autre groupe armé a fait irruption dans le dortoir d’un internat à Gidan Bakuso, dans l’État de Sokoto, kidnappant 17 étudiants.
Les victimes de Sokoto et plus de 130 victimes de Kaduna ont depuis été libérées, mais on ne sait pas encore quelles sont les autres personnes enlevées.
Pendant ce temps, sur les centaines de personnes capturées à Chibok en avril 2014, plus de 90 sont toujours portées disparues, selon l’agence des Nations Unies pour l’enfance, l’UNICEF.
“Je n’arrive pas à croire que cela fait 10 ans et que nous n’avons vraiment rien fait pour [stopping] “, a déclaré Aisha Yesufu, co-organisatrice du mouvement #BringBackOurGirls, qui fait pression pour la libération des étudiants kidnappés de Chibok.
Le Nigeria est en proie à l’insécurité. Dans le nord-est, Boko Haram mène une violente insurrection depuis 2009 ; dans la région du centre-nord, les affrontements entre agriculteurs et éleveurs se sont intensifiés ces dernières années ; et les actes de banditisme perpétrés par des hommes armés dans le nord-ouest terrorisent les citoyens.
Dans tout le pays, le ciblage des populations vulnérables est généralisé, notamment par des enlèvements contre rançon ou pour faire pression sur le gouvernement afin qu’il réponde aux demandes des agresseurs. Les experts affirment également que la détérioration des conditions économiques a entraîné une augmentation des enlèvements contre rançon au cours des quatre dernières années.
Mais en tant que plus grande économie d’Afrique et pays doté de l’une des forces militaires les plus puissantes du continent, nombreux sont ceux qui se demandent pourquoi le Nigeria n’a pas réussi à étouffer dans l’œuf la spirale de la crise d’insécurité.
« En fin de compte, cela revient au fait qu’il n’y a pas de volonté politique », a déclaré Yesufu.
Les militants de Ramenons nos filles scandent des slogans lors d’une manifestation appelant le gouvernement à sauver les filles de Chibok qui ont été enlevées en 2014. [File: Sunday Alamba/AP]
Une industrie en plein essor
L’année dernière, l’association caritative Save The Children a signalé que plus de 1 680 élèves avaient été enlevés au Nigeria depuis 2014. Cela a contribué de manière significative à la détérioration des statistiques d’absentéisme, un enfant nigérian sur trois n’étant pas scolarisé selon l’UNICEF.
Mais les étudiants ne sont pas les seuls à supporter le fardeau de la crise : les voyageurs, les hommes d’affaires, les prêtres et ceux perçus comme aisés sont également souvent pris pour cibles. Les enlèvements sont devenus une sorte de sous-économie, alors que les ravisseurs récoltent des millions de nairas en rançons. Les réseaux sociaux regorgent également de demandes publiques émanant de personnes sollicitant des fonds pour acheter la liberté de leurs proches et amis enlevés.
Depuis 2019, il y a eu 735 enlèvements massifs au Nigeria, selon le cabinet de conseil en risques sociopolitiques SBM Intelligence. Entre juillet 2022 et juin 2023, 3 620 personnes ont été enlevées dans 582 cas d’enlèvement et environ 5 milliards de naira (3 878 390 dollars) ont été payés en rançon.
Rien que cette année, SBM Intelligence a déclaré qu’il y avait déjà eu 68 enlèvements massifs.
Les enlèvements ne se limitent pas au nord, où le banditisme et les groupes religieux armés sont répandus, mais ont également été observés dans le sud et le sud-est. Même Abuja, la capitale du Nigeria, n’a pas été épargnée, et à Emure Ekiti, dans la région relativement paisible du sud-ouest, cinq étudiants, trois enseignants et un chauffeur ont été kidnappés le 29 janvier.
Les racines de la prise d’otages au Nigeria remontent aux années 1990, dans le delta du Niger, où le pays tire l’essentiel de son pétrole ; à l’époque, des groupes armés ont commencé à enlever des dirigeants étrangers du secteur pétrolier afin de faire pression sur le gouvernement pour qu’il réponde à leurs préoccupations concernant la pollution pétrolière dans leurs communautés.
Mais ces derniers temps, la prise d’otages est devenue une industrie en plein essor, a déclaré Olajumoke (Jumo) Ayandele, conseiller principal du Nigeria au Armed Conflict Location and Event Data Project (ACLED). Les auteurs de ces crimes ciblent désormais principalement des groupes socialement vulnérables, tels que les enfants et les femmes, a-t-elle expliqué, pour susciter la colère du public et insister sur leurs demandes de paiement de rançons ou de libération des membres de gangs arrêtés.
Lorsqu’une rançon est demandée, le paiement est censé être effectué par les proches des victimes, ou dans certains cas par le gouvernement – et les retards ou le non-paiement peuvent parfois être mortels. L’une des cinq sœurs kidnappées à Abuja en janvier a été brutalement tuée après l’expiration du délai fixé pour obtenir une rançon, déclenchant un tollé national.
« Les groupes qui ont utilisé cette stratégie sont capables d’attirer l’attention locale et internationale pour réellement montrer leur force et amplifier ce qu’ils veulent aux autorités de l’État », a déclaré Ayandele à Al Jazeera.
Bien que le gouvernement nigérian ait déclaré qu’il ne négociait pas avec les terroristes pour faire face à la crise sécuritaire qui s’aggrave, les experts affirment que cela n’est peut-être pas vrai.
“Nous avons entendu et vu certains gouvernements d’État négocier avec certains de ces groupes et certains de ces bandits”, a déclaré Ayandele. Dans de nombreux cas, cela n’a fait qu’enhardir les criminels.
Un membre des forces de sécurité tient une arme alors que les gens attendent l’arrivée des écolières secourues qui ont été kidnappées à Jangebe, Zamfara [File: Afolabi Sotunde/Reuters]
Pourquoi le Nigeria ne peut-il pas arrêter les enlèvements d’élèves ?
Les experts affirment que des problèmes complexes à plusieurs niveaux sont au cœur de l’aggravation de la crise de l’insécurité. Ceux-ci incluent des facteurs socio-économiques, la corruption et un manque de cohésion au sein de la structure de sécurité – où il n’y a pas de réponse rapide aux attaques et une collaboration inefficace entre la police et l’armée.
Au cours de la dernière décennie, la situation économique du Nigeria s’est pratiquement dégradée alors que le pays est aux prises avec une inflation élevée, une hausse du chômage des jeunes et une perte de valeur de sa monnaie. La situation des citoyens ne s’est guère améliorée et 63 pour cent des personnes vivent dans une pauvreté multidimensionnelle. Les experts affirment que cela a poussé de nombreuses personnes à la criminalité.
« Les difficultés économiques au cours de cette période n’ont fait que s’aggraver et différentes politiques ont des dimensions différentes. En conséquence, les enlèvements sont désormais considérés comme une activité viable et rentable », a déclaré Afolabi Adekaiyaoja, analyste de recherche au Centre pour la démocratie et le développement, basé à Abuja.
L’architecture de sécurité au Nigeria est également centralisée, avec une autorité concentrée entre les mains du gouvernement fédéral et aucune véritable police étatique ou régionale indépendante de celui-ci. Les experts affirment que cela a entravé la facilité avec laquelle les agents de sécurité peuvent opérer. Cela a également conduit à des appels en faveur d’une police d’État, en particulier au milieu des critiques selon lesquelles les agences de sécurité ne collaborent pas efficacement.
Au niveau de l’armée, les soldats se plaignent de la faible rémunération et des armes de qualité inférieure. L’armée nigériane a été accusée de corruption, de sabotage, de connivence et de brutalité dans le passé, ce qui a brisé les relations avec les communautés et les sources potentielles de renseignements.
« Cette incapacité n’est pas due uniquement à l’armée : il y a un échec de la réponse sécuritaire au niveau intergouvernemental », a déclaré Adekaiyaoja à Al Jazeera.
« Il doit y avoir une synergie plus forte dans l’adhésion de la communauté à la sécurisation des installations et également dans l’augmentation des renseignements nécessaires… Il devrait y avoir une attention renouvelée sur la réforme nécessaire et franchement attendue de la police et une synergie plus forte entre les agences de renseignement et de sécurité. »
L’insécurité au Nigeria sévit dans les six zones géopolitiques du pays, chacune étant confrontée à un ou plusieurs des éléments suivants : combattants armés, affrontements entre agriculteurs et éleveurs, bandits ou hommes armés inconnus, séparatistes du peuple autochtone du Biafra (IPOB), ravitaillement en pétrole et piraterie. Cela a occupé les forces armées.
« Nos forces de sécurité sont dispersées. Nous avons six zones géopolitiques au Nigeria et il se passe toujours quelque chose », a déclaré Ayandele de l’ACLED.
Les étudiants et le personnel nigérians kidnappés en mars arrivent à Kaduna après avoir été libérés [File: Abdullahi Alhassan/Reuters]
Quel est le bilan de la crise ?
Les victimes d’enlèvement qui ont été libérées ont fait état de conditions de détention épouvantables. Ils sont souvent menacés de mort et à peine nourris car ils endurent des conditions de vie insalubres et peu recommandables, notamment en dormant dehors et en parcourant de longues distances dans les forêts où ils sont gardés.
Les filles sont particulièrement vulnérables au viol et même aux mariages forcés. Les témoignages d’adultes affirment qu’ils sont régulièrement battus et torturés jusqu’à ce que les demandes de leurs ravisseurs soient satisfaites.
Les experts affirment que ces expériences laissent aux victimes de graves blessures psychologiques et de graves traumatismes.
La peur que leurs enfants soient enlevés a conduit de nombreux parents dans les zones chaudes du nord-est et du nord-ouest à retirer complètement leurs enfants de l’école pour éviter ce risque. Ceci malgré l’introduction par le gouvernement d’un enseignement de base gratuit et obligatoire dans les écoles.
Selon l’UNICEF, 66 pour cent de tous les enfants non scolarisés au Nigeria viennent du nord-est et du nord-ouest, qui représentent également les régions les plus pauvres du pays.
« Aucun parent ne devrait être placé dans une situation où il doit faire un choix entre la vie de ses enfants et l’éducation de ses enfants », a déclaré Yesufu, du mouvement #BringBackOurGirls, ajoutant que l’éducation est attaquée au Nigeria.
En conséquence, a-t-elle déclaré, l’analphabétisme est ensuite utilisé comme arme par la classe politique, qui utilise le manque d’information et de connaissances des gens pour manipuler les électeurs lors des élections.
Mais pour certaines filles, les conséquences peuvent être encore plus désastreuses que la simple perte d’une éducation, a déclaré Yesufu, car certains parents décident de marier leurs filles plus tôt pour éviter qu’elles ne soient kidnappées ou pire encore. Plus de la moitié des filles au Nigeria ne vont actuellement pas à l’école de base, et 48 pour cent d’entre elles viennent du nord-est et du nord-ouest.
L’éducation est essentielle à la croissance et au développement nationaux. Mais la crise persistante des enlèvements au Nigeria pose de sérieux défis à la scolarisation dans les régions les plus touchées du nord-est et du nord-ouest – et les experts craignent qu’elle puisse avoir des implications plus larges pour le pays dans un avenir proche.
« Il s’agit simplement d’une bombe à retardement, car lorsque la population n’est pas instruite, elle peut facilement être radicalisée ou recrutée dans ces groupes armés non étatiques », a déclaré Ayandele.
“Nous ne savons pas ce qui peut arriver dans les 20 prochaines années si nous ne résolvons pas ce problème d’éducation le plus tôt possible.”