Austin, Texas – « Cela ne semblait pas réel. » C’est ainsi qu’Alishba Javaid, étudiante à l’Université du Texas à Austin, décrit le moment où elle a vu une trentaine de policiers de l’État marcher sur la pelouse du campus.
Javaid et des centaines de ses camarades de classe s’étaient rassemblés sur l’herbe, à l’ombre de la tour de pierre calcaire de 94 mètres du campus, dans le cadre d’une manifestation contre la guerre israélienne à Gaza.
Ils espéraient que leur école se désengagerait des fabricants fournissant des armes à Israël. Au lieu de cela, les forces de l’ordre ont commencé à apparaître en nombre croissant.
Selon Javaid, les soldats de l’État ont rejoint au moins 50 collègues officiers déjà en place, tous habillés en tenue anti-émeute. La manifestation avait été pacifique, mais les nerfs étaient au plus haut. Les soldats poursuivent leur progression.
“C’est le premier moment où j’ai vraiment eu peur”, a déclaré Javaid, 22 ans.
Des dizaines d’étudiants ont finalement été arrêtés le 24 avril, alors que les policiers tentaient de disperser les manifestants. Les images des affrontements entre la police et les manifestants se sont rapidement répandues sur Internet, faisant écho aux images d’autres manifestations sur les campus à travers les États-Unis.
Pourtant, les Texans sont confrontés à un défi unique, car ils font face à un gouvernement d’extrême droite qui cherche à limiter les manifestations contre Israël.
En 2017, le gouverneur Greg Abbott a signé une loi interdisant aux entités gouvernementales de travailler avec des entreprises qui boycottent Israël, et l’État a depuis pris des mesures pour renforcer davantage cette loi.
Abbott a également qualifié les manifestations actuelles de « haineuses » et « antisémites », amplifiant les idées fausses sur les manifestants et leurs objectifs.
En outre, une loi d’État entrée en vigueur plus tôt cette année a contraint les universités publiques à fermer leurs bureaux de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI).
Plusieurs étudiants et employés ont déclaré à Al Jazeera que les campus sont devenus moins sûrs pour les personnes de couleur en raison de la loi, qui a forcé le départ du personnel défenseur du DEI.
Des barricades sont installées devant la tour du campus de l’Université du Texas à Austin le 30 avril. [Nuri Vallbona/Reuters]
« Utiliser la violence pour renverser les minorités »
La violence s’est poursuivie sur les campus de l’Université du Texas alors que les étudiants poursuivent leurs manifestations.
Le dernier jour de cours, le 29 avril, la police a utilisé du gaz poivré et des flash-bangs pour dissiper la foule sur le campus d’Austin, tandis que des dizaines d’autres ont été encerclées par des policiers et emmenées en hurlant.
Hiba Faruqi, une étudiante de 21 ans, a déclaré que son genou « n’arrêtait pas de saigner » après avoir été renversée lors d’une bousculade entre étudiants et policiers.
Pourtant, elle s’estime chanceuse de ne pas avoir subi de blessures plus graves. C’était surréaliste, dit-elle, de penser que sa propre université faisait appel à des soldats de l’État – et devait ensuite déployer du personnel médical pour aider les étudiants blessés.
« Il y a un élément raciste dont les gens ne veulent pas parler ici », a-t-elle déclaré. « Il y a un élément xénophobe que les gens ne veulent pas reconnaître. Il y a davantage de manifestants bruns, ce qui encourage peut-être la police à agir d’une certaine manière.»
Alors que les appels au désinvestissement se poursuivent, des étudiants, des avocats et des défenseurs ont déclaré à Al Jazeera qu’ils ont été contraints de composer avec le scepticisme et l’hostilité pure et simple de la part du gouvernement du Texas.
« Le Texas est connu pour recourir à la violence pour renverser les minorités », a déclaré Faruqi. “La raison pour laquelle cela secoue les gens cette fois-ci, c’est parce que cela ne fonctionne pas.”
Des manifestants se rassemblent dans les universités du Texas pour appeler au désinvestissement des entreprises liées aux armes israéliennes [Tyler Hicks/Al Jazeera]
Contrôle des dotations universitaires
De nombreuses manifestations se sont concentrées sur la dotation de l’Université du Texas, une banque de fonds destinée à soutenir ses neuf campus sur le long terme.
Le système de l’Université du Texas possède la plus grande dotation publique en matière d’éducation du pays, d’une valeur de plus de 40 milliards de dollars.
Une partie de cet argent provient d’investissements dans des entreprises d’armement et de défense, ainsi que dans des sociétés de technologie aérospatiale, énergétique et de défense ayant des liens profonds avec Israël.
ExxonMobil, par exemple, est l’un des plus grands bénéficiaires des investissements du système, et la société a fourni à Israël du carburant pour ses avions de combat.
Ces liens ont alimenté les protestations sur les campus universitaires publics de l’État, notamment une manifestation le 1er mai à l’Université du Texas à Dallas.
Fatima – qui n’a partagé que son prénom avec Al Jazeera, par crainte pour sa sécurité – faisait partie des manifestants. Elle essuyait la sueur de son front alors qu’un jeune enfant dirigeait la foule d’une centaine de personnes dans une série de chants : « Palestine libre, libre, libre ! »
Les manifestations en faveur du désinvestissement ont été largement pacifiques, a expliqué Fatima, élevant la voix pour se faire entendre au-dessus du bruit.
« Plus de 30 000 personnes ont été assassinées », a-t-elle déclaré, faisant référence au nombre de morts à Gaza, où la campagne militaire israélienne entre dans son huitième mois.
« Et notre université investit dans des entreprises de fabrication d’armes qui fournissent ces armes à Israël. Nous allons rester ici jusqu’à ce que nos demandes soient satisfaites.
Vingt et un étudiants et membres du personnel ont été arrêtés ce jour-là à Dallas. Les membres du groupe Étudiants pour la justice en Palestine, dont Fatima est membre, ont passé la nuit devant la prison du comté, attendant la libération de leurs amis.
Un manifestant a fait remarquer avec ironie à l’extérieur de la prison qu’ils avaient été arrêtés pour intrusion sur leur propre campus, un délit apparemment insensé.
En arrière-plan, un orage commençait à pointer le bout de son nez, si bien que les manifestants se sont regroupés sous l’auvent.
Les étudiants manifestants s’applaudissent alors qu’ils sont libérés de la prison du comté de Travis à Austin, au Texas, le 30 avril. [Nuri Vallbona/Reuters]
Les responsables du Texas et les administrateurs universitaires ont justifié la répression policière, en partie, en invoquant la présence d’étrangers sans aucune affiliation actuelle avec les campus concernés.
Mais la militante Anissa Jaqaman, 30 ans, fait partie des personnes visitant les manifestations universitaires, dans le but d’apporter du matériel et du soutien.
Chacun a un rôle à jouer, explique Jaqaman : Son rôle est parfois celui de la communicatrice, mais le plus souvent celui de la guérisseuse.
Elle a apporté de l’eau aux manifestants étudiants à l’Université du Texas à Dallas et espère offrir un espace où les gens pourront « venir parler de la façon dont nous guérissons ».
« Il s’agit d’un mouvement de guérison », a-t-elle répété à maintes reprises lors de son discours à Al Jazeera. “Nous devons nous porter les uns les autres.”
Jaqaman est texane de bout en bout : elle a grandi dans la banlieue de Dallas et est une ardente défenseure de son État.
«Je suis une fière Texane», a-t-elle déclaré. “En fait, je pense que les Texans font partie des personnes les plus gentilles du pays.”
Mais lorsqu’elle était à l’université, de 2012 à 2016, Jaqaman a commencé à utiliser sa voix pour sensibiliser le public au sort des Palestiniens.
Les groupes de défense des droits de l’homme avertissent depuis longtemps qu’Israël a imposé un système d’apartheid contre ce groupe ethnique, soumettant ses membres à la discrimination et au déplacement.
À l’université, les amis de Jaqaman se moquaient souvent de sa passion. Elle sourit souvent, respirant l’optimisme, mais sa voix devient sérieuse lorsqu’elle parle de la Palestine, ainsi que d’autres problèmes comme le fléau des plastiques à usage unique.
« Ils pensaient simplement que j’étais une défenseure des arbres, mais je défendais les droits de l’homme », a-t-elle expliqué d’une voix douce mais confiante.
Mais la guerre actuelle a amplifié ses inquiétudes. Les Nations Unies ont signalé que la famine est « imminente » dans certaines parties de Gaza, et les experts des droits de l’homme ont souligné un « risque de génocide » dans l’enclave palestinienne.
Jaqaman porte son keffieh depuis le début de la guerre le 7 octobre, même si elle craint que cela n’entraîne des violences à son encontre.
“Je le porte parce que j’ai l’impression qu’il protège mon cœur, honnêtement”, a-t-elle déclaré. “J’ai l’impression de causer une injustice au peuple palestinien en ne le portant pas.”
Mais elle a eu du mal à convaincre les responsables publics de faire part de ses préoccupations concernant la guerre et le désinvestissement des industries liées à l’armée israélienne. Pendant des mois, elle a tenté de persuader son conseil municipal local que « c’est une question humaine, une question qui concerne tout le monde », en vain.
« Tout ce que nous constatons actuellement vise à mettre un terme à la discussion », a-t-elle déclaré. « Si vous dites quoi que ce soit sur la Palestine, vous êtes traité d’antisémite. C’est la fin de la conversation.
Un garçon conduit une foule à chanter des chants pro-palestiniens lors d’une manifestation à Dallas, au Texas. [Tyler Hicks/Al Jazeera]
Les jeunes manifestants regardent vers l’avenir
Des étudiants comme Javaid, étudiante en journalisme dans son dernier semestre, ont déclaré à Al Jazeera qu’ils essayaient toujours de comprendre à quoi ressemble la guérison – et ce que leur avenir pourrait leur réserver. À bien des égards, elle et ses amis se sentent coincés.
Ils reconnaissent qu’ils doivent faire une pause dans leur recherche d’informations sur la guerre sur les réseaux sociaux, et pourtant, c’est la seule chose à laquelle ils peuvent penser.
Les rites de passage habituels à l’université – examens finaux, remise des diplômes et recherche d’emploi – ne semblent plus aussi importants.
« Comment sommes-nous censés retourner au travail maintenant ? » Javaid a demandé après les manifestations.
Même si elle a apprécié son séjour à l’université, elle est également très critique à l’égard des mesures prises pour étouffer les manifestations. Mais une partie de la faute, a-t-elle ajouté, incombe au gouvernement.
« Le problème fondamental au Texas est que le gouvernement de l’État s’en fiche », a-t-elle déclaré.
Née et élevée dans la région de Dallas, Javaid prévoit de rester au Texas pendant au moins un petit moment après avoir obtenu son diplôme ce mois-ci. Elle a cependant des sentiments mitigés quant au fait de rester à long terme.
Elle aimerait travailler dans le domaine de la justice sociale, en particulier dans l’enseignement supérieur, mais elle craint qu’un tel emploi ne soit précaire dans son pays d’origine.
Pourtant, elle ressent un sentiment de responsabilité qui la lie à l’État. Le climat politique au Texas est peut-être difficile, a-t-elle déclaré, mais elle a le devoir – envers ses camarades manifestants et envers la Palestine – de continuer à jouer un rôle.
« Je ne veux pas quitter le navire et simplement dire : « Le Texas est fou » », a déclaré Javaid. «Je veux faire partie des gens qui essaient d’améliorer les choses. Parce que si ce n’est nous, qui ?