Amethi/Rae Bareli, Inde – Irfan*, propriétaire d’un stand de thé, est convaincu que le changement est en marche.
« Il n’y a pas eu beaucoup de circulation sur cette route de Rae Bareli à Amethi depuis que le Congrès a perdu le pouvoir en 2014 », dit-il, faisant référence à deux villes et à un parti qui depuis des décennies sont synonymes d’une seule famille – les Nehru-Gandhis. ou comme on les appelle plus communément, les Gandhis.
La première famille politique indienne a dirigé le pays pendant près de la moitié de son parcours depuis l’indépendance en 1947, avec trois générations de premiers ministres : Jawaharlal Nehru, sa fille Indira Gandhi et son petit-fils Rajiv Gandhi. Et à travers les hauts et les bas, lorsque le Congrès a été au pouvoir et hors du pouvoir, Amethi et Rae Bareli, séparés par 62 km (38 miles), ont pour la plupart soutenu la famille. Ils ont servi de circonscriptions sûres pour le grand vieux parti indien dans l’État d’Uttar Pradesh, au nord de l’Inde, qui est le plus grand prix électoral du pays : avec 80 sièges sur un total de 543 à la chambre basse du Parlement.
En 2019, cette tradition a reçu un choc dramatique lorsque le chef du Congrès Rahul Gandhi – fils de Rajiv – a perdu Amethi par 55 000 voix au profit de Smriti Irani, un ministre fougueux du gouvernement Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre Narendra Modi, qui est au pouvoir. à l’échelle nationale depuis 2014. La mère de Rahul et ancienne chef du Congrès, Sonia Gandhi, a retenu Rae Bareli pour le parti, le seul siège qu’il a remporté dans l’Uttar Pradesh alors que le BJP a balayé le pays, remportant 303 sièges au total.
Aujourd’hui, cinq ans plus tard, les villes sont un microcosme tendu de la bataille nationale entre le BJP et le Congrès de l’opposition ; entre Modi et les Gandhis. Rahul remplace cette fois sa mère de 77 ans de Rae Bareli. Irani du BJP cherche à être réélu à Amethi. Chacun d’eux devrait faire face à une rude concurrence de la part du parti de l’autre. Amethi et Rae Bareli votent le 20 mai lors d’élections géantes en Inde.
Plus de deux sièges sont en jeu : si le BJP remporte Rae Bareli et conserve Amethi, il aura effectivement anéanti la famille Gandhi et le Congrès de l’Uttar Pradesh. À l’inverse, affirment les dirigeants de l’opposition, une victoire du Congrès aux deux sièges pourrait susciter un élan anti-BJP dans un État qui décide souvent qui gouverne au niveau national.
Irfan, depuis son point d’observation de la ville de Tiloi, près d’Amethi et de Rae Bareli, estime que le vent politique souffle en direction du Congrès. « La tempête se prépare dans les deux villes, ce qui aura un impact sur l’ensemble de l’État », dit-il.
Pourtant, les tempêtes peuvent être imprévisibles – et Amethi et Rae Bareli le savent.
Un partisan du parti du Congrès indien portant une tenue avec des portraits des anciens premiers ministres indiens Indira Gandhi, en haut, et Rajiv Gandhi, salue la caméra lors d’un rassemblement de campagne électorale adressé par Rahul Gandhi à Thane, dans la banlieue de Mumbai, en Inde, le 6 mars 2014 [File: Rajanish Kakade/AP Photo]
Un coup de pouce pour l’opposition ?
Dans une vidéo publiée par le parti du Congrès sur les plateformes sociales, on voit Rahul et sa mère Sonia feuilletant de vieilles photos de la famille en visite et en compétition avec Amethi et Rae Bareli, alors qu’ils réfléchissent à l’ancienne association de leur famille avec les villes.
Il s’agit d’un lien vieux de plusieurs décennies. Feroze Gandhi, le mari d’Indira et le grand-père de Rahul, a remporté Rae Bareli en 1952 – première élection de l’Inde indépendante. Indira et Sonia ont remporté ce siège par la suite, leurs mandats étant entrecoupés de mandats lorsque leurs loyalistes ont été nommés pour se présenter à la place dans la ville.
Le Congrès n’a perdu Rae Bareli que trois fois seulement. En 1977, une coalition nationale d’opposition a renversé le gouvernement d’Indira et l’a porté au pouvoir dans un contexte de colère contre le Congrès suite à l’imposition de l’état d’urgence nationale en 1975, lorsque les libertés civiles ont été suspendues et que des milliers de ses opposants politiques ont été arrêtés. En 1996 et 1998, lorsque le BJP se développait à l’échelle nationale et accédait pour la première fois au pouvoir, il a battu le Congrès ici – même si la famille Gandhi n’était pas en lice à ces occasions.
À Amethi, le fils aîné d’Indira, Feroze Gandhi, a perdu les élections de 1977 mais a gagné en 1980. Le Congrès n’a perdu qu’une seule fois depuis, en 1998, avant la défaite d’Irani en 2019. Sonia et Rahul ont tous deux gagné à Amethi.
Après sa défaite en 2019, de nombreux experts se demandaient si Rahul se présenterait à nouveau dans les arrondissements familiaux – ou même dans l’Uttar Pradesh. Il avait gagné à Wayanad, dans l’État du Kerala, dans le sud du pays, en 2019 et avait à nouveau concouru à partir de là cette fois.
Les membres du parti du Congrès disent qu’il n’était pas convaincu à l’idée de briguer un deuxième siège cette fois-ci, mais il a finalement été influencé par la pression de Sonia, qui était opposée à l’abandon des bastions de la famille sans combat. La sœur de Rahul, Priyanka, qui est désormais également leader du Congrès, a décidé de ne pas se présenter.
Alors que Rahul participe à Rae Bareli, un ami de longue date de la famille, Kishori Lal Sharma, est en compétition contre Irani d’Amethi. C’est un scénario qui pourrait fonctionner pour l’opposition, affirment certains de ses dirigeants. Quelques jours avant que le Congrès ne choisisse ses candidats à ces sièges, Ameeque Jamei, porte-parole national du parti Samajwadi – le plus grand allié du Congrès dans l’Uttar Pradesh – avait déclaré à Al Jazeera que si Rahul ou Priyanka se présentaient, la « lutte de l’opposition contre le Le BJP gagnera en signification ». Il a prédit que l’alliance INDE dirigée par le Congrès et qui défie le BJP au niveau national pourrait remporter jusqu’à 20 des 80 sièges de l’Uttar Pradesh.
C’est plus facile à dire qu’à faire. Rahul fait face à un redoutable challenger en la personne de Dinesh Pratap Singh du BJP, qui a livré un combat acharné à Sonia en 2019, réduisant considérablement sa marge de victoire. Singh n’a pas ménagé ses critiques sur la manière dont les Gandhis traitent leur lignée. Le parti et la famille mentionnent rarement Feroze Gandhi, le grand-père de Rahul, dont la tombe se trouve à 100 km (60 miles) de Rae Bareli.
“Une personne qui ne peut pas être celle de son grand-père, comment peut-elle être la vôtre”, dit Singh.
Rahul Gandhi, à droite, et sa sœur Priyanka font campagne à Amethi, dans l’Uttar Pradesh, avant les élections nationales de 2014. [Rajesh Kumar Singh/AP Photo]
Politique des salons de coiffure
Sur le terrain, Rahul et Priyanka envahissent les villes autrement endormies de Rae Bareli et Amethi, à leur manière.
Récemment, Rahul s’est glissé dans un salon de coiffure local pour se faire couper la barbe. Ses vidéos d’être assis dans le salon de coiffure sont devenues virales. Priyanka partage son temps entre les deux villes, organisant des tournées de présentation et des réunions de coin.
Le Congrès a également fait appel à d’autres dirigeants de poids pour renforcer ses campagnes ici grâce à leur expérience et leur ruse politique. Au Shalimar Guest House de Rae Bareli, Bhupesh Baghel, ancien ministre en chef de l’État central du Chhattisgarh, rassemble ses partisans. « Rahul a beaucoup de soutien en Rae Bareli. Je n’ai donc pas grand-chose à faire », dit-il.
Ashok Gehlot, l’ancien ministre en chef du Rajasthan, gère la campagne du Congrès à Amethi contre Smriti Irani, qui a doublé ses accusations selon lesquelles la famille Gandhi aurait négligé la ville et Rae Bareli pendant des décennies malgré sa victoire.
Le Congrès compte sur le soutien de deux blocs électoraux clés. Les musulmans constituent 22 pour cent de la population de l’Uttar Pradesh. Un dirigeant musulman d’Amethi, Muhammad Alam, a déclaré que de nombreux membres de sa communauté auraient pu envisager de voter pour le BJP, mais que les récentes attaques de Modi – y compris les suggestions selon lesquelles le Congrès prendrait les richesses hindoues et les donnerait aux musulmans – avaient fait changer d’avis.
Gautam Rane, un militant dalit de Lucknow, la capitale de l’Uttar Pradesh, affirme que des sections de la communauté, qui se situent au bas de la hiérarchie complexe des castes en Inde, se tournent également vers le Congrès. La communauté soutient traditionnellement le parti régional Bahujan Samaj dans l’État. Le Congrès a utilisé les commentaires parasites de certains dirigeants du BJP pour suggérer que le parti souhaite modifier la constitution et retirer aux Dalits les avantages de l’action positive basée sur la caste – une accusation que le BJP a niée.
« Ce sont les élections de Rahul Gandhi », dit Rane. “Personne [else] importe.”
* Nom modifié pour protéger l’identité