Par Bruce Schreiner et Julio Cortez | The Associated Press
Une série de puissantes tempêtes ont balayé le centre et le sud des États-Unis pendant le week-end férié du Memorial Day, tuant au moins 22 personnes et laissant une large traînée de maisons détruites, d’entreprises et de pannes de courant.
Les tempêtes destructrices ont causé des morts au Texas, en Oklahoma, en Arkansas et au Kentucky et se trouvaient juste au nord d’une vague de chaleur oppressante en début de saison, établissant des records du sud du Texas à la Floride.
Les prévisionnistes ont déclaré que le temps violent pourrait se déplacer sur la côte Est plus tard lundi et ont averti des millions de personnes à l’extérieur pendant les vacances d’observer le ciel. Une veille tornade a été émise de la Caroline du Nord au Maryland.
Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, qui avait déclaré l’état d’urgence plus tôt, a déclaré lundi lors d’une conférence de presse que cinq personnes étaient mortes dans son État. Le cinquième décès est celui d’un homme de 54 ans qui a eu une crise cardiaque alors qu’il coupait des arbres tombés dans le comté de Caldwell, dans l’ouest du Kentucky, a indiqué le bureau du gouverneur.
Le bilan de 22 morts comprend également sept décès dans le comté de Cooke, au Texas, suite à une tornade de samedi qui a ravagé un parc de maisons mobiles, ont indiqué les responsables, et huit décès dans tout l’Arkansas.
Deux personnes sont mortes dans le comté de Mayes, en Oklahoma, à l’est de Tulsa, ont indiqué les autorités. Parmi les blessés figuraient des invités à un mariage en plein air.
La dernière communauté à se retrouver avec des maisons détruites et sans électricité est la petite ville de Charleston, dans le Kentucky, qui a été directement touchée dimanche soir par une tornade qui, selon le gouverneur, semblait être au sol sur 64 kilomètres.
«C’est un gros désastre», a déclaré Rob Linton, qui vit à Charleston et est le chef des pompiers de Dawson Springs, à proximité, frappée par une tornade en 2021. «Des arbres sont tombés partout. Les maisons ont déménagé. Les lignes électriques sont coupées. Aucun service public : pas d’eau, pas d’électricité.
Plus à l’est, certaines zones rurales du comté de Hopkins touchées par la tornade de 2021 autour de la communauté de Barnsley ont de nouveau été endommagées dimanche soir, a déclaré le directeur de la gestion des urgences du comté, Nick Bailey.
“Il y avait beaucoup de gens qui étaient juste en train de refaire leur vie et puis ça”, a déclaré Bailey. “Presque le même endroit, les mêmes maisons et tout.”
Beshear s’est rendu à plusieurs reprises dans la région où son père a grandi pour assister à des cérémonies au cours desquelles les personnes qui avaient tout perdu recevaient les clés de leur nouvelle maison.
Ces visites interviennent après qu’une série de tornades lors d’une nuit terrifiante de décembre 2021 ont tué 81 personnes dans le Kentucky.
“Cela aurait pu être bien pire”, a déclaré Beshear à propos des tempêtes du week-end du Memorial Day. “Les habitants du Kentucky sont très conscients de la météo, compte tenu de tout ce que nous avons vécu.”
Plus de 400 000 clients dans l’est des États-Unis étaient privés d’électricité lundi après-midi, dont environ 125 000 dans le Kentucky. Douze États ont signalé au moins 10 000 pannes plus tôt dans la journée, selon PowerOutage.us.
La zone en état d’alerte maximale en cas de temps violent lundi couvre une large partie de l’est des États-Unis, de l’Alabama à New York.
Le président Joe Biden a adressé ses condoléances aux familles des personnes décédées. Il a déclaré que l’Agence fédérale de gestion des urgences était sur le terrain pour évaluer les dégâts et qu’il avait contacté les gouverneurs pour voir de quel soutien fédéral ils pourraient avoir besoin.
Ce fut un mois sombre, marqué par des tornades et des conditions météorologiques extrêmes dans le centre du pays.
Les tornades qui ont frappé l’Iowa la semaine dernière ont fait au moins cinq morts et des dizaines de blessés. Des tempêtes ont tué huit personnes à Houston au début du mois. Les orages violents et les tornades meurtrières sont apparus au cours d’une saison historiquement mauvaise pour les tornades, à une époque où le changement climatique contribue à la gravité des tempêtes dans le monde entier. Avril a enregistré le deuxième plus grand nombre de tornades jamais enregistré dans le pays.
Harold Brooks, scientifique principal au National Severe Storms Laboratory de Norman, a déclaré que la série de tornades des deux derniers mois était due à une atmosphère persistante d’air chaud et humide.
Cet air chaud et humide se trouve à l’extrémité nord d’un dôme thermique, apportant des températures généralement observées au plus fort de l’été jusqu’à la fin mai.
L’indice de chaleur – une combinaison de la température de l’air et de l’humidité pour indiquer la façon dont la chaleur est ressentie par le corps humain – approchait les trois chiffres dans certaines parties du sud du Texas lundi. Une chaleur extrême était également prévue à San Antonio et à Dallas.
En Floride, à Melbourne et à Fort. Pierce a établi de nouveaux records quotidiens lundi. Les deux ont atteint 98°F (36,7°C). Miami a établi un record de 96 F (35,5°C) dimanche. (Schreiner a rapporté de Louisville, Kentucky.
Les journalistes d’Associated Press Acacia Coronado à Austin, Texas, et Jeffrey Collins à Columbia, Caroline du Sud, ont contribué à ce rapport.
Crédits image : AP/Julio Cortez