L’espoir de retrouver environ 2 000 personnes ensevelies par un glissement de terrain dans la province d’Enga, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, s’estompe, a déclaré un responsable des Nations Unies.
« Ce n’est pas une mission de sauvetage, c’est une mission de rétablissement », a déclaré Niels Kraaier, de l’UNICEF Papouasie-Nouvelle-Guinée. “Il est très peu probable qu’ils aient survécu.”
L’agence des Nations Unies pour l’enfance a déclaré plus tard qu’environ 40 pour cent des personnes touchées étaient des enfants de moins de 16 ans qui avaient été « profondément traumatisés » par ce qui s’était passé, et qu’elle intensifiait ses efforts de secours.
Les efforts de secours sur le site du glissement de terrain sur le mont Mungalo ont été menés par les résidents locaux, dont beaucoup ont perdu toute leur famille dans le glissement de terrain, qui a anéanti une communauté entière à flanc de colline vendredi vers 3 heures du matin (18h00 GMT jeudi).
Un couple a survécu à la calamité « par miracle ». Seuls six corps ont été retrouvés, tandis que le Centre national des catastrophes de Papouasie-Nouvelle-Guinée estime que jusqu’à 2 000 personnes n’ont pas encore été retrouvées.
Le glissement de terrain a également détruit des potagers et des routes, entravant les efforts de secours et laissant les villageois inquiets de ne pas trouver de quoi manger alors qu’ils recherchent leurs proches.
“Les gens creusent avec leurs mains et leurs doigts”, a déclaré mardi à l’AFP l’administrateur provincial d’Enga, Sandis Tsaka.
« Des familles entières » ont été « ensevelies sous les décombres », a déclaré Tsaka, ajoutant que la communauté à flanc de colline composée d’habitations, d’entreprises, d’églises et d’écoles avait été « complètement anéantie ».
«C’est la surface de la lune. Ce ne sont que des rochers », a-t-il déclaré.
« J’ai 18 membres de ma famille enterrés sous le sol sur lequel je me trouve », a déclaré Evit Kambu, un habitant du village.
Les craintes grandissent également dans les villages voisins à mesure que le terrain continue de bouger.
« Toutes les heures, vous pouvez entendre des rochers se briser – c’est comme une bombe ou un coup de feu et les rochers continuent de tomber », a déclaré Tsaka.
Les autorités locales tentent désormais d’évacuer 7 900 personnes pour éviter de nouvelles pertes en vies humaines, a-t-il ajouté.
Tsaka s’est exprimé mardi matin lors d’une réunion d’urgence en ligne organisée par l’ONU avec des gouvernements étrangers et a demandé une assistance immédiate pour faire face aux risques de glissement de terrain, gérer la réponse et assurer la livraison rapide des fournitures.
Il a reconnu que la PNG, l’un des pays les plus pauvres de la région Asie-Pacifique, n’était pas équipée pour faire face à l’ampleur de la tragédie.
On ne sait pas exactement combien de personnes vivaient dans la communauté à flanc de colline, dans la forêt tropicale dense, lorsque le glissement de terrain s’est produit.
Le dernier recensement officiel remonte à 24 ans.
La population de la petite communauté en bordure de route aurait augmenté au cours des derniers mois et années, a déclaré à Al Jazeera Glenn Banks, professeur de géographie à Te Kunenga Ki Purehuroa : Université Massey en Nouvelle-Zélande.
Les gens s’étaient installés dans la région dans l’espoir de trouver de l’or dans la mine à ciel ouvert et les décharges de la mine d’or Porgera située à proximité, a déclaré Banks, dont les recherches portent sur l’exploitation minière en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Quelque 2 000 personnes auraient été ensevelies lorsque la boue et les roches ont cédé tôt vendredi matin. [UNDP via AFP]
Il a ajouté que la mine se trouvait à environ 20 à 30 km du glissement de terrain, ce qui signifie qu’elle avait eu « un effet direct » sur « la stabilité du sol le long de la route ».
Le nombre de personnes vivant dans la région pourrait également avoir augmenté après que des dizaines de personnes ont été tuées dans des combats tribaux en février, a noté Banks.
Plus de 25 000 personnes ont été déplacées à cause des combats tribaux dans la province d’Enga, selon l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), dont au moins 5 453 personnes déplacées rien qu’en février et mars de cette année.
Les glissements de terrain de plus en plus fréquents
La province d’Enga est l’une des nombreuses régions montagneuses de PNG qui font partie de la troisième plus grande forêt tropicale au monde après l’Amazonie et la forêt tropicale du bassin du Congo.
Les Papouasie-Néo-Guinéens, qui cultivent depuis longtemps des ignames, du manioc, des bananes et du taro dans les montagnes, sont de plus en plus confrontés au changement climatique ainsi qu’à l’exploitation forestière et au défrichement des forêts par les sociétés internationales d’exploitation minière, de bois et d’huile de palme.
Les arbres denses des forêts tropicales ont contribué à prévenir les glissements de terrain car leurs racines maintenaient le sol ensemble, a déclaré Alan Collins, professeur de géologie à l’Université d’Adélaïde.
« La déforestation peut rendre les glissements de terrain plus fréquents en détruisant ce maillage biologique », a-t-il déclaré.
Les précipitations peuvent également affaiblir les roches et déstabiliser le sol, a ajouté Collins.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée est classée 16e pays au monde le plus exposé au changement climatique et aux risques naturels, selon l’Indice de risque mondial 2022, même si elle n’est responsable que d’environ 0,11 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Une image satellite montre une vue plus rapprochée du glissement de terrain survenu lundi dans le village de Yambali, province d’Enga, Papouasie-Nouvelle-Guinée. [Handout: Maxar Technologies/Reuters]
Les montagnes de la province d’Enga sont également instables en raison de leur proximité avec les bords des plaques continentales australienne et pacifique, a ajouté Collins.
“Bien que ce glissement de terrain ne semble pas avoir été directement déclenché par un tremblement de terre, les fréquents tremblements de terre provoqués par la collision de plaques créent des pentes abruptes et de hautes montagnes qui peuvent devenir très instables”, a-t-il déclaré.